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东汉王朝后期，政治黑暗，社会动荡不安，消极避世思想，应运而生。这首诗就是以寓言形式，阐发这种思想。
战国时期的庄子，曾在其名作《逍遥游》里，创造了一个“无何有之乡，广莫之野”，在这个虚幻的世界里，放上一株劣质的臭椿树，这棵树就可以免去被匠人砍伐之苦，以此宣扬遗世避祸的哲学。本诗从反面立意，以南山的松柏的遭遇，说明有用之材，就有被砍伐的危险，其主旨与《逍遥游》殊途同归。诗篇一开始，先尽力渲染松柏的粗壮高大，这自然是上等的建筑材料，果然，洛阳城派来了匠人，把树砍伐运走，去做宫殿的栋梁。诗中用大部分篇幅铺叙树木从砍伐、运输、加工、油漆，不厌其详地描绘“本自南山松，今为宫殿梁”的完整过程。中间又插入“松树窃自悲”和“观者莫不叹”二句，给全诗创造了一个悲剧气氛。好材料做成栋梁，物尽其用，按理说不是什么坏事，为什么主体和客体都深表悲叹?此中隐情，若非结合当时的社会现实，自难得出应有的结论。诗的基调是消极的，但作为特定社会里产生的特定心态，还是可以帮助我们认识当时人们的心理状态。