吴兆骞，于明崇祯四年（1631）生于江苏省吴江县松陵镇一个官宦之家，七世祖为孝子吴璋，叔祖为明末抗清将领吴易。兆骞少时颖异不凡，九岁即能作《胆赋》，十岁写《京都赋》，见者惊异。博涉文籍，《今世说》言：“每鼻端有墨，则是日读书必数寸矣。”后随父宦游楚地四年，因张献忠起义，奉母归里。
兆骞性情简傲，不拘礼法，在塾中见人所脱帽，辄窃取溺之。其师计青辚责问，则曰：“居俗人头，何如盛溺？”计青辚叹曰：“此子异时必有盛名，然当不免于祸。”及长，与兄兆宽、兆宫并称“延陵三凤”，或又合幼弟兆宜，号为“吴四君”。顺治六年（1649），宋德宜等结慎交社，兆骞兄弟为之眉目，自此益狂放。社事盛时，尝对汪琬引古人语云：“江东无我，卿当独秀”，以故人颇嫉妒之。顺治十年（1653），江浙文社数次大会于虎丘、鸳湖，兆骞与吴伟业等前辈耆宿即席唱和，有踔厉腾越之概，四座倾动，因与宜兴陈维崧、华亭彭师度博得“江左三凤凰”之目，而与顾贞观尤善。
顺治十四年（1657）八月，兆骞参加江南闱乡试，中式为举人。十一月南闱科场案起，以仇家诬陷，奉旨入京参加复试。翌年初驱车北上时，尝托名金陵女子王倩娘题诗百余首于涿州驿壁，情词凄断，以自寓哀怨，三河两辅之间和者颇多。四月复试于瀛台，武士林立，持刀挟两旁，兆骞战栗未能终卷，遭除名，责四十板，家产籍没，并父母兄弟妻子流徙宁古塔（今黑龙江宁安）。
十六年（1659）闰三月，自京师出塞，送其出关之作遍于天下，就中吴伟业《悲歌赠吴季子》：“人生千里与万里，黯然销魂别而已。君独何为至于此，山非山兮水非水。生非生兮死非死。十三学经并学史，生在江南长纨绮，词赋翩翩众莫比，白璧青蝇见排诋！一朝束缚去，上书难自理。绝塞千里断行李，送吏泪不止，流人复何倚？彼尚愁不归，我行定已矣。八月龙沙雪花起，橐驼垂腰马没耳，白骨皑皑经战垒，黑河无船渡者几？前忧猛虎后狼兕，土穴偷生若蝼蚁，大鱼如山不见尾，张鬓为风沫为雨，日月倒行入海底，白昼相逢半人鬼。噫嘻乎悲哉! 生男聪明慎莫喜，仓颉夜哭良有以，受患只从读书始。君不见，吴季子! ”
七月兆骞抵戍所宁古塔旧城（今黑龙江海林旧街），城内外仅三百家，其地重冰积雪，非复人间，至此者九死一生。顺治十八年（1661）吴兆骞在《上父母书》信中说，“宁古寒苦天下所无，自春初到四月中旬，大风如雷鸣电激咫尺皆迷，五月至七月阴雨接连，八月中旬即下大雪，九月初河水尽冻。雪才到地即成坚冰，一望千里皆茫茫白雪。”
康熙二年（1663年）吴兆骞之妻葛采真和妹吴文柔从苏州来到关外，兆骞即教书为业，第一个教的是宁古塔第一个流人陈嘉猷的长子陈光召，生活渐有改善，生二女一子。康熙四年（1665）夏，与张缙彦、钱德惟等结七子诗会，为黑龙江首个诗社。分题角韵，月凡三集，后以戍役分携而罢。朝鲜王朝节度使李云龙以兵事路过宁古塔，吴兆骞作《高丽王京赋》，名震异邦。康熙十三年（1674年）秋，黑龙江将军巴海聘吴兆骞为书记兼家庭教师，教其两子额生、尹生读书，礼遇甚重。
康熙十五年（1676），顾贞观结识纳兰性德，为兆骞求援于容若，未即许。冬，贞观寓居京师千佛寺，冰雪中忆及兆骞，赋《金缕曲》二阕以词代书，容若见之泣下，应允五载为期，营救兆骞入关。康熙十七年（1678），清廷遣内大臣觉罗武默纳、一等侍卫对奏赉敕封长白山之神。使臣视察宁古塔等地时，向兆骞索诗赋，于是有《长白山赋》数千言，词采极其瑰丽，藉使臣归献天子。此赋虽经圣祖御览，动容咨询，然有作梗者，召还未果。
康熙二十年（1681），经纳兰容若、徐乾学、顾贞观等诸多友人戮力营救，终醵金两千，以认修内务府工程名义赎罪放还。七月底，还乡诏下，十一月中抵京师。前后历经二十三年。回程中，将军巴海派兵护送，并拨给驿车驿马和饮食。徐乾学于宴会即席有《喜吴汉槎南还》诗，和者后多至数十百人。王士禛句云：“太息梅村今宿草，不留老眼待君还”，最为人传诵。此后遂馆于容若家，为容若弟揆叙授读。吴兆骞后因细故与顾贞观有嫌隙，明珠将他延入书房，上书“顾梁汾为吴汉槎屈膝处”几字，不由大恸，声泪俱下。康熙二十二年（1683）返里省亲，并在友人资助下，筑屋三间，命名为“归来草堂”。长期的严寒生活，兆骞已不适应江南水土气候，大病数月，赴京治疗。康熙二十三年十月十八日（1684年11月24日），因疾客死京邸，时年五十四岁。临殁语其子曰：“吾欲与汝射雉白山之麓，钓尺鲤松花江，挈归供膳，付汝母作羹，以佐晚餐，岂可得耶”，则于白山黑水亦有乡愁矣。纳兰性德为其料理后事，出资送灵柩回吴江。

吴兆骞著述甚多，然屡丁颠沛，存者无多，子吴桭臣所刊《秋笳集》诗文八卷，殆未及十之一二。今人王孟白辑有《吴兆骞集》。兆骞既身系清初文士痛史，一言一动，牵涉诸多层面人士之肺腑，其自身文章诗赋，亦能备一代之才。诗远绍七子，近则瓣香陈子龙、吴伟业，而能自立帜，出塞后“胡笳羌管，独奏边音”，所作尤工，而以七言歌行最具代表性，为“梅村体”重要传人。后人以为《秋笳》一集“悲凉抑塞，真有崩云裂石之音”，因有“边塞诗人”之誉。沈德潜在《清诗别裁集》中评论说：“诗歌悲壮，令读者如相遇于丁零绝塞之间。……倘以老杜之沉郁顿挫出之，必更有高一格者。”《四库全书总目》则说：“兆骞诗天赋特高，风骨遒上。”

文人才子的特殊境遇
1658年（顺治十五年）6月14日，清廷规定：挟仇诬告者流放宁古塔。宁安与海林就是当年“宁古塔”的所在地。清代，不少文人学子因文字狱或科场案被流放宁古塔。他们当中有郑成功之父郑芝龙，大文豪金圣叹的家属，思想家吕留良的家属，安徽方拱乾、方孝标家庭，浙江扬越、杨宾父子，著名诗人吴兆骞，佛学家函可，文人张缙彦等等。当他们历经了人生的浩劫，生活进入常态，文化意识顽强复苏之后，这片相对蛮荒的土地便有了人文的色彩和真理的力量。佛学家函可传授佛法，教授农耕和商贾；杨越传播耕作技术，并教人改“掘地为屋”为“破木为屋”；方拱乾著《宁古塔志》；吴振臣著《宁古塔纪略》；张缙彦著《宁古塔山水记》；杨宾著《柳边纪略》。而早在南宋时期，具有“宋代苏武”之称的南宋名臣洪皓，在出使东北，被金人扣留的时候，已经在晒干的桦树皮上默写出《四书》，教村人子弟。
在宁古塔众多的流人中，文学造诣最高，名气最大的是吴兆骞。他五十四年的生命中，在宁古塔生活了二十二年，宁古塔这个“塞外绝域”的山山水水，风土民情深深地留在了他的记忆中，凝固于他的笔端，他将自己戍居塞外的不同思绪，写成著名诗词集《秋笳集》和《归来草堂尺牍》流传于后世，让人们有幸了解三百多年前的东北和宁古塔。
宁安市政协主席关治平，在《流人吴兆骞与“秋笳集”》一文中写道：流人到宁古塔各旗，都分给住房、耕牛和土地。宁古塔的官吏及当地百姓十分敬重这些读书人，高看一眼。流人在宁古塔，虽是刑余之人，尚且自由，从大将军到副都统、协领、佐领大都与交结为友好，而文人们还可经常相聚。吴兆骞虽有文才在身，但不会耕作，又无生存之道，初到之时意气消沉。后来，吴兆骞就利用自己的长处开馆授徒。他的文采被官方和同去的流人所看重，第一个教的是宁古塔第一个流人陈嘉猷的长子陈光召，他也是吴兆骞最钟爱的弟子。后来，巴海将军专门聘吴兆骞为书记兼家庭教师，教授他两个儿子额生、尹生读书。
仁者乐山，智者乐水。流放在宁古塔的文人，时而相聚饮酒赋诗，时而又寻密探幽，登临山水。他们都撰有宁古塔的记述，以山川风土人情为最多，还为宁古塔的名胜命名。吴兆骞、张缙彦在新城西门外的鸡陵山下发现了著名的泉水，称之为北国名泉。张缙彦为之命名“泼雪泉”，并请来石匠帅奋于此泉附近悬崖的石壁上勒石。游西山，探访东山白石崖，到东京城（渤海上京城）去寻访古迹。寄情于山水之间，是流人的苦中之乐。
文武相融的和谐时代
吴兆骞等一批著名流人在宁古塔，受到了宁古塔将军巴海、副都统安珠瑚、萨布素等人的优待。 史料记载：宁古塔将军巴海身材魁梧，威风凛凛，浓眉亮眼，方口直鼻，稍见狭长的脸盘呈现松果籽般的紫铜色。当边境发生战事，这位英武的大将军便披盔挂甲，头顶红缨。每临战阵，他都气宇不凡，“左手按刀，右手执令旗”。巴海任宁古塔将军25年，开基建设宁古塔新城，招抚团结满洲各部，抗击防御沙俄入侵，重视融合满汉文化。康熙大帝诗称：“丰沛旧臣，疆场重寄，宣威布德，招徕远人，朕甚嘉焉，爰赐篇章，以旌乃绩。”宁古塔副都统，首任将军萨布素，在宁古塔土生土长。据史料记载，萨布素气宇轩昂，墩实得如半截黑塔，宽宽的额头闪着亮光，向外突出的浓眉下，是一双充满智慧的虎眼。 他天资聪慧，性格朴素，幼年跟随父亲习练骑射，深得老将军沙尔虎达的赏识，被选拔到宁古塔读书。因为有著名的长白山、黑龙江和松花江，中国东北被称为“白山黑水”。满族人视长白山为发祥地，尊为神圣。长白山雄踞东北大地，绵延八千余里。为朝拜自己的发祥地，康熙帝钦点内大臣爱新觉罗武默纳到长白山瞻礼。萨布素带着吴兆骞一同勘察长白山主峰，于是有了《长白山赋》。在吕永林编著的《宁古塔人物》中，有这样一段话：月余返回，宁古塔将军衙署设宴欢迎萨布素。吴兆骞感激萨布素，席间构思长白山赋构思，即兴诵出，满座皆惊。成篇后，萨布素请武默带回京城，康熙帝亲阅《长白山赋》后，赞赏有加。与流人交情深厚的萨布素，是继巴海之后总理新城军政的又一位奠基人，正是因为他的文韬武略，成就了宁古塔两个世纪的辉煌。他以自己非凡的智慧和壮举赢得了宁古塔民众的拥戴，因抗击沙俄入侵功勋卓著，被誉为中华名将。吴兆骞以诗赞颂：“丹墀诏下拜轻车，千里雄藩独建牙。共道伏波能许国，应知骠骑不为家。星门昼静无烽火，雪海风清有戍笳。独臂秋鹰飞（革空）出，指挥万马猎平沙。”
商业繁荣的文化因素
当流人来到宁古塔时，带来了中原的先进文化，也带来了先进的经营方式——“倡满人耕而贾”。在这方面卓有建树的当属杨越。这位被描述为大个头、大脸盘、大眼睛、大胡子、大嗓门儿的人，任侠慷慨。他走街串户，怀人们交谈，提出见解，向满人讲述耕作技术，教人们经商。刚到宁古塔时没米下锅，他就在街头摆上地摊，拿自己的物品与当地人换粮食。杨越的妻子烹饪技术出色，夫妻二人开了一座糕饼铺，还制作绍兴风味小吃，每天食客盈门。当有人求艺的时候，杨越与吴兆骞是邻居，两人交往密切，“谈心夜夜入三更”，和其他流人也是“雪窖联吟，冰天共酌”。当有人求艺的时候，他毫无保留。
他把从家乡带来的布帛、丝絮拿来与人交换，教当地人把人参、貂皮拿到市场上交易。因宁古塔盛产人参、貂皮，从北京、盛京（今沈阳）等地来的商人多了起来，商业贸易活动繁荣起来，建立起了跨区域的贸易体系，并与图门江对岸的朝鲜建立了贸易关系。《柳边纪略》载：“宁古塔人每年一次，往高丽会宁府互市，亦以八月。然命下遣官监视，每年十一月方行。市会宁者，多以羊皮袄、布匹，往易牛、马、纸、布、瓮，而书特贵。康熙初，姚琢以《明季遗闻》易牛一头。” 商贸的繁荣，使宁古塔新城呈现出“商贩大集，南产珍货，十备六七，街市充溢，车轿照耀”的景象。
为了开发交通，以利通商，发展经济，萨布素亲自丈量宁古塔至吉林的里程，建立驿站，便有了商贾络绎不绝的景象。杨彬在《柳边纪略》载：“康熙十六年，宁古塔梅勒章京萨布素，以绳量道里，两庹为丈，百八十丈为里。自宁古塔西关门始，至船厂东关门止，凡九万八千丈，为五百五十里。今分八站，作六百三十余里，然以中国之里较之，直千里之外矣。”萨布素对流人礼遇有加，“雅重文士待以殊礼”。受流人学者的影响，萨布素建起了藏书二百余卷的书房，命名“经文纬武书房”，匾额高悬正堂，侧幅为“万里壮龙韬旌鼓生风气自壮，三军雄虎节笳角晓鸣天为高”。他在政治、经济、军事方面大胆启用流人学者。当流人学者生活遇到困难时，官方长进行接济。他们行动有一定的自由，耕种土地，也进行一些经商活动。吴兆骞在《归来草堂尺牍》写道：“宁古塔地方，乡绅举人俱照中国（内地）一样优免。”
文化改变了生活和历史
为改变当地人“耕者绝少，弥望无庐舍”的状况，积极传播中原地区先进耕作技术，并教人们“破木为屋，覆以其皮（兽皮）”。在自己家中设立“读书草堂”，把《五经》、《史记》、《汉书》、《李太白全集》作为教材， 义务教书育人。巴海将军请杨越到自己家中给两个儿子讲授汉学，受到启发后，办起了龙城书院——宁古塔第一所官学。宁古塔时期，流人可以不当差，不纳粮，生活困难时，还能得到救济；流人们常常是官吏们的座上客，经常陪宴、陪饮，每当将军、副都统有重要差事，如巡边、作战、进京朝见出行之前，吴兆骞都要做诗相赠。在《秋笳集》中有许多这样的诗，《陪诸公饮巴大将军宅》、《奉送大将军安部海东》、《送阿佐领奉使黑斤》，描写的大都是为官吏送行，也看出彼此间相交浓厚。在谪戍宁古塔的二十多年中，吴兆骞看到这里物产富庶，有许多特产，多年之后，他都不能忘怀，如人参，饮人参水可以强体。各种动植物都常常出现在吴兆骞的笔下。在《宁古塔纪略》中有这样一段，吴兆骞南归之后，病重之时，仍想用他在宁古塔所居的寒舍外采的蘑菇来熬汤喝。同时，他也看到当地满族人有着十分纯朴的民风民俗。关治平在文章里写道：“苦寒绝地的山山水水和风土民情，都收入到诗人的笔下，读他的《秋笳集》，你会感到那漫天白雪中的金戈铁马，大河日落的壮丽图景，仰望万古悲凉中的豪迈，审视一枝一叶的情结。”历史以残酷的方式做出了多情的选择。流人们对这块土地进行了文化的启蒙，并延续了绵绵不绝的灵脉。正如余秋雨先生所说：“东北这块土地，为什么总是显得坦坦荡荡而不遮遮盖盖？为什么没有多少丰厚的历史却快速进入到一个开化的状态？至少有一部分，来自流放者心底的那份高贵。”