出身名门
根据出土的汉代文物《戚伯著碑》表明，戚夫人一族本是姬姓周王室的后裔，因卫国孙林父受封于戚邑而得姓戚氏。
戚夫人的兄弟“是时宠，特进朝侯太仆、光禄侍中、监营持节……功充列王室。”戚夫人家族因对汉朝有功劳而成为汉王室的亲属，《百家姓考略》记载：“汉有戚鳃， 高祖戚夫人父，封临辕侯。”戚夫人的父亲戚鳃本是秦朝将领，《史记·高祖本纪》记载：“至丹水，高武侯鳃、襄侯王陵降西陵。”即《汉书·百官公卿表》中的卫尉王氏、中尉戚鳃。汉代，以卫尉统率南军守备宫城，中尉统率北军屯卫京师。
《文献通考》称：“戚鳃者，毋乃戚夫人之族属欤？高帝锺爱赵王，屈周昌使相之，及莫年，则以戚氏本兵，得非阴为保护赵王之计？”汉朝建立之初北军由戚鳃掌管，后来“为刘氏左襢”随周勃诛灭诸吕的正是北军。
有宠于上
当刘邦做汉王时，得到定陶人戚姬，很是宠爱，生了赵隐王刘如意。戚姬常跟从刘邦出征关东，日夜哭泣，希望册立自己的儿子为太子。而吕雉年纪大了，常常留守在关中，很少见到皇上，就越发疏远了。
到了晚年，他的儿子如意几乎取代太子地位有好几次。周昌曾经有一次在高帝休息时进宫奏事，高帝正和戚姬拥抱，周昌见此情景，回头便跑，高帝连忙上前追赶，追上之后，骑在周昌的脖子上问道：“你看我是什么样的皇帝？”周昌挺直脖子，昂起头说：“陛下您就是夏桀、商纣一样的皇帝。”高帝听了哈哈大笑，由此更敬重周昌。等到高帝想废掉太子，立戚姬之子如意为太子时，许多大臣都坚决反对，但是都未奏效。
汉十一年（前196），刘邦重病在身，戚夫人日夜侍奉皇上，赵王如意常被抱在皇上面前，刘邦说‘终归不能让不成器的儿子居于我的爱子之上’。
楚歌楚舞
汉十二年（前195），刘邦随着击败黥布的军队回来，病势更加沉重，愈想更换太子。张良劝谏，皇上不听，留侯就托病不再理事。太傅叔孙通引证古今事例进行劝说，死命争保太子。皇上假装答应了他，但还是想更换太子。等到安闲的时候，设置酒席，太子在旁侍侯。商山四皓跟着太子，刘邦大惊。四个人敬酒祝福已毕，小步快走离去。皇上目送他们，召唤戚夫人过来，指着那四个人给她看，说道：“我想更换太子，他们四个人辅佐他，太子的羽翼已经形成，难以更动了。吕后真是你的主人了。”
戚夫人哭泣起来，皇上说：“你为我跳楚舞，我为你唱楚歌。”皇上唱道：“天鹅高飞，振翅千里。羽翼已成，翱翔四海。翱翔四海，当可奈何！虽有短箭，何处施用！”皇上唱了几遍，戚夫人抽泣流泪，皇上起身离去，酒宴结束。皇上最终没更换太子，原本是留侯招致这四个人发生了效力。
母子安危
戚姬的儿子如意立为赵王，年纪十岁，刘邦担心如果自己死后，赵王会被人杀掉。过了不久，赵尧去侍奉高祖。
有一天，高祖独自心中不乐，慷慨悲歌，满朝文武不知道皇帝为什么会这样。赵尧上前请问道：“皇帝您闷闷不乐的原因，莫非是为赵王年轻而戚夫人和吕后二人又不和睦吗？是担心在您万岁之后而赵王不能保全自己吗？”高祖说：“对。我私下里非常担心这些，但是却拿不出什么办法来。”赵尧说：“您最好为赵王派去一个地位高贵而又坚强有力的相国，这个人还得是吕后、太子和群臣平素都敬畏的人才行。”
刘邦听从了赵尧的建议，任命周昌为赵王刘如意的相国。并在《手敕太子文》中嘱托刘盈：“我重病缠身，使我担心牵挂的是如意母子，其他的儿子都可以自立了，怜悯这个孩子太小了。”
后来刘邦又病得很厉害，有人诋毁樊哙和吕氏结党，皇帝假如有一天去世的话，那么樊哙就要带兵把戚夫人和赵王如意这帮人全部杀死。高祖听说之后，勃然大怒，立刻命令陈平和周勃去军中把樊哙斩首，最终因为刘邦去世而作罢。
幽禁永巷
刘邦去世后，对那些为高祖侍寝而得宠幸的妃子如戚夫人等人，吕太后非常气愤，就把她们都囚禁起来，不准出宫。而薄姬由于极少见高祖的缘故，得以出宫，跟随儿子到代国，成为代王太后。吕后最怨恨戚夫人和她的儿子赵王，就下命令把戚夫人囚禁在永巷，而又召赵王来都城。使者往返了好几次，赵相建平侯周昌对使者说：“高帝把赵王托付给我，赵王年龄还小。听说太后怨恨戚夫人，想把赵王召去一起杀死，我不敢遣送赵王。况且赵王也病了，不能奉诏前往。”吕后大怒，就派人召赵相来都城。赵相被召至长安，就派人再去召赵王。
《汉书·外戚传》则记载戚夫人在永巷被囚禁时做了一首《戚夫人歌》：“儿子为王，母亲为奴，一天到晚舂着米，常与死亡相伴！相隔三千里，谁能告诉你？”
《戚夫人歌》在文学史上具有重要的地位，其后四句是最早见于正史记载的五言诗。戚夫人在诗中如泣如诉，字里行间充溢着惨凄忧郁之情，希望能有人来救她脱出苦海，这是她能采用的仅有的呼救方式，却没有人能把自己这种处境告诉远在千里之外的儿子。
赵王遇害
孝惠帝为人仁慈，知道太后发怒，亲自到霸上迎接赵王，和赵王一起回到宫里，与赵王同饮食，共起居。太后想要杀害赵王，找不到机会。
孝惠帝元年十二月，孝惠帝早晨出去射猎。赵王年龄小，不能早起。太后听说赵王单独一人在家，就派人拿着毒酒给他喝。等到天亮，孝惠帝回来，赵王已经死了。
然而《西京杂记》记载刘如意是被勒死的：“惠帝尝与赵王同寝处。吕后欲杀之而未得。后帝早猎，王不能夙兴。吕后命力士于被中缢杀之，及死。吕后不之信。以绿囊盛之，载以小軿车入见，乃厚赐力士。力士是东郭门外官奴，帝后知，腰斩之。后不知也。” 
人彘之酷
刘邦去世，惠帝刘盈即位，吕后做了皇太后，就下令将戚夫人幽禁在永巷，剃去头发，颈束铁圈，穿上囚徒的红衣，让她舂米做苦役。
戚夫人一边舂米一边唱着《舂歌》，吕太后听说后大怒，说：“你还想靠着你的儿子吗？”然后毒杀了赵王刘如意，接着砍断了戚夫人的手脚，剜掉眼珠，熏聋耳朵，喝下哑药，把她扔在猪圈里，称为“人彘”。
数日之后，吕雉叫惠帝来观看“人彘”。刘盈见了一问才知道这竟是戚夫人，就大哭了一场，从此得了病，一年多还没有好。惠帝派人去对太后说：“这不是人干的事。我作为太后的儿子，终究不能治理天下。”从此孝惠帝天天饮酒逸乐，不去听理朝政，所以身患病疾。
吕后的养子淮南王刘长在诸吕被灭后数落吕后和审食其的三条罪状，其中一条就是“赵王如意母子无罪，吕后蓄意杀害他们，而辟阳侯不尽力劝阻，这是第二桩罪。”
戚夫人无过惨死，是古今人们的公论。史臣道：“悲痛啊！古代楚怀王时，有郑袖掩鼻的谗言，古代号称为狠毒；汉高祖的吕后残酷的人彘刑法，世上认为是大冤枉。”

诗歌
戚夫人《舂歌》的后四句据考证为最早见于正史记载的五言诗。诗形式灵活，语言质朴，情感真挚。一个被侮辱与被伤害的弱女子形象呼之欲出，千百年来，打动了无数读者的心，成为可以和《垓下》、《大风》媲美的千古绝唱。
《碧鸡漫志》评价：“而高祖之戚夫人、燕王旦之华容夫人两歌，又不在诸王下，盖汉初古俗犹在也。”《汉诗总说》则说：“汉人诗未有无所为而作者，如《垓下歌》、《舂歌》、《幽歌》、《悲愁歌》、《白头吟》，皆到发愤处为诗，所以成绝调；亦不论其词之工拙，而自足感人。” 
舞蹈
戚夫人是汉代女舞蹈家的代表人物之一。她精于舞蹈，既会跳当时流行、刘邦又极喜爱的“楚舞”，又擅长“翘袖折腰之舞”。
所谓“翘袖折腰之舞”，看来不是某个舞蹈的专名，而是一种以舞袖、折腰为主要动作的舞蹈，是注重腰功与袖式变化的舞蹈形式。从汉画像砖石所见，多为舞袖、折腰，这是当时常用的舞蹈动作。
围棋
戚夫人是历史上有文字记载的第一位女棋手。她比南北朝时代的娄逞早了六百多年。只是戚夫人下围棋是一种具有巫术作用的祈福消灾的迷信活动。
据《西京杂记》记载，每年八月四日这一天，戚夫人总要陪高祖刘邦下围棋。不知从什么时候起，八月四日下围棋成了汉宫中的风俗。

总评
戚夫人能受宠于刘邦十余年之久，不仅在于她的美貌，更在于她能歌善舞。以其艺术才华安抚了刘邦晚年疲倦的心灵，刘邦固然宠爱戚夫人，但出于现实等种种因素考虑，最终并未依戚夫人所愿改立赵王如意为太子。古代妇女对于命运走向不能自主把握，只能依附男性从而不可避免地卷入宫廷斗争中。戚夫人政治上的单纯与天真，是使其在复杂的宫廷斗争中惨败从而导致其悲剧命运的直接原因。
历代评价
刘邦：“吾得疾遂困，以如意母子相累，其馀诸儿皆自足立，哀此儿犹小也。”
刘长：“赵王如意子母无罪，吕后杀之。” 
王充：“观戚夫人者，莫不伤心。人伤，天意悲矣。夫悲戚夫人则怨吕后。”
刘昫：“人彘之酷，世以为冤。” 
司马贞：“置鸩齐悼，残彘戚姬。”
李贤：“戚夫人宠冠后宫。”
钱谦益：“戚夫人非骊姬也。”
陈廷敬：“髙帝最爱者，戚姬如意；吕后最恶者，亦戚姬如意。吕后能为祸，先及此母子耳。”
周梦颜：“然吕后之恨戚姬，皆由高祖之宠眷。”
王鸣盛：“四皓、留侯辅立惠帝，以致赵王如意母子冤死，成吕氏之乱。”
赵翼：“盖嫉妒者，妇人之常情也。然其所最妒，亦只戚夫人母子。”
王立群：“吕后对戚夫人的虐囚与虐杀，这是一种非常不人道的行为，我们应当给予痛加指责。吕后这个作为，把她自己永远钉在了中国历史的耻辱柱上。”
王蒙：“譬如说吕后对戚后的嫉妒，后来很多的行为，都和她的嫉妒有关。”

文昌为子
相传文昌帝君在汉初之时投胎在戚夫人腹中，等他生了下来他前世的这些记忆也都忘掉了。他逐渐逐渐的长大，汉高祖刘邦非常喜欢他，看见他很像自己，这个孩子也是聪明伶俐，举动不凡，高祖就给他立了“如意”这个名字，汉高祖的这个儿子就是刘如意。
死后封神
中国不少民众奉其为“厕神”名曰“戚姑”，每逢上元节、中元节，有在家中厕所外祭祀戚夫人的习俗。“司厕女神”掌管天下茅厕，并代卜人事的吉凶。明代冯应京《月令广义》正月令记载：“元宵请戚姑之神。盖汉之戚夫人死于厕，故凡请者诣厕请之。今俗称七姑，音近是也。”
还有一说，戚夫人死后被封桂花花神，《蒋孝廉西征述异记》称：“凡天下名花，百余种，各有一神司之。其历代后妃，以至民间淑媛，或生前容德兼美，菁英未散，或抱沉冤以没，精灵不泯者，皆为花神。前汉后妃为神者，仅九人……其纤腰绰约，顾眄生姿，手执桂花者，戚夫人也。
戚姬嫁刘
戚夫人救主的故事代代相传，已是妇孺皆知。秦末楚汉相争，刘邦于彭城兵败，被项羽部卒追杀，过睢水沿西渭河而逃，时天将黑，追兵近，刘邦走投无路，见河岸边苇丛中有一眼枯井，便弃马入井而藏。待刘邦一入枯井，即刻便有蜘蛛结网。追兵至，见井口盘丝错结，蛛网纵横，料定无人，遂继续前追。待追兵已远，四境无声，居住在此的戚氏父女将刘邦救起。
戚父见刘邦相貌奇伟，必有大贵，欲将戚女相许。刘邦见戚女端庄脱俗，心甚喜欢，欣然应允，解随身珍爱佩玉为礼，定下婚约。
公元前201年，刘邦于定陶登基，戚女随父前往与刘邦相聚，情意绵绵，相伴相守，终成恩爱眷侣。这一段故事虽未见于《廿四史》，却为《睢宁县志》所载，流传极广。

定陶戚姬寺
戚姬寺位于山东省菏泽市定陶区城东北十二华里，相传汉文帝即位后建祠庙纪念戚夫人，后世称之为“戚姬寺”，占地面积五市亩。戚姬寺遗址于2006年12月7日入选“山东省文物保护单位”列表。
《定陶县志》记载：“戚姬村，在县北十五里，戚夫人故里。十道志云：汉高略地至定陶获焉。今有戚堌寺。”
睢宁戚姬苑
戚姬苑位于江苏省睢宁县梁集镇戚姬村彭庄，西渭河东岸。后人为念戚氏，立庙祭之，曰戚姬苑。戚姬苑建自汉时，何年无可考，相传为汉文帝刘恒即位后所立，仍存三间偏殿和“汉碑”一块。《光绪睢宁县志稿》记载：“戚姬苑，在县东北，相传为戚夫人生处。”
汶上戚姬村
戚姬村位于济宁市汶上县军屯乡北部，大汶河南岸，当地流传着“戚姬娘娘”的故事，汶上人民对戚姬的遭遇痛心疾首，为怀念戚夫人修建了戚姬庙，并命村名为“戚姬村”。
泗县戚姬庙
戚姬庙位于宿州市泗县长沟镇戚庙村，《虹县志》、《泗虹合志》、《泗州志》均记载虹县西三十五里有戚夫人墓，墓碑和戚姬庙依存。墓碑图片见《泗州游韵》一书。
咸阳戚姬冢
戚姬冢位于咸阳市渭城区正阳镇柏家咀村，宋代方志地理学家宋敏求所撰的《长安志》咸阳条目下有：“戚夫人冢在县西十五里”之录。据说吕后去世后，诸吕被翦灭，戚夫人也被迁葬于长陵陪葬，长陵东南的一座大汉墓即为戚夫人墓。
洋县戚姬墓
戚姬墓位于汉中市洋县城西4公里戚氏村，另有一说，西乡县东南12公里的观音庙原址即汉之戚姬庙。戚姬遭吕后残害后，乡人怀念不已，建庙祠祀，又因惮于吕后淫威，不敢明称戚姬庙，假托为“娘娘庙”。《汉中记》说：“洋川者，汉戚夫人之所生处也。”经考证这是因古洋州之民惋惜戚夫人而产生的附会。
海宁戚姬浜
戚姬浜位于浙江省海宁市，沿着戚姬路往南，道路宽敞，绿树成荫，前边就是钱塘江，戚姬浜美景犹如画卷。海宁戚姬村、戚姬港、戚姬弄因“汉戚姬葬碑”而得名，宋代《澉水志》称：“石碑在六里堰西，地名根竹有二石碑夹道而立，高一丈五尺，旧传汉戚姬葬碑，岁久磨灭”。