《琵琶记》是高明得以名扬后世的代表作，写汉代书生蔡伯喈与赵五娘悲欢离合的故事。共四十二出。被誉为传奇之祖的《琵琶记》，是我国古代戏曲中一部经典名著。  据《南词叙录》载，高明还有《闵子骞单衣记》戏文一部，今无存；高明的诗文集有《柔克斋集》20卷,已佚。近人冒广生曾辑其诗49首,词1首，刊于《永嘉诗人祠堂丛刻》中。另有《碧梧翠竹堂后记》、《孝义井记》、《华孝子故址记》、《乌宝传》等多篇,散见于《玉山名胜集》、《黄岩志》、《常州府志》、《南村辍耕录》等书籍中。

瑞安地古属永嘉郡，故他常自署永嘉高明。唐武德五年置东嘉州，人又称他为东嘉先生。约生于元成宗大德九年（1305），卒于明初。   高明出生在崇儒里柏树（今阁巷镇柏树）一个诗人、隐士家庭。祖父高天锡、伯父高彦和弟高*都是诗人，父功甫早卒。同里陈姓，与高家世有姻连。高明祖母和妻子为陈氏女，而高明女孙复作陈氏妇。陈族祖孙四世十五人，均是诗人，都能为文作诗，且有通晓音律者。
高明幼聪慧，得陈家人赏识。进陈氏家塾，未曾多习举子业，倒是耳濡目染，杂学旁收，跟学有专长的长辈习各种知识，故而“自少以博学称”。   及长，从乌伤（今义乌市）宿儒黄*游，同门有宋濂、王*、戴良、陈基等。复漫游江、浙一带，与友人觞咏唱和。后回乡设帐授徒。他前半生约40年，过着“师友一门兄弟乐”的   隐士、诗人生活。其《赋幽慵斋》一诗，可为此时期思想、生活之写照：“闭门春草长，荒庭积雨余。青苔无人扫，永日谢轩车。清风忽南来，吹堕几上书。梦觉闻啼鸟，云山满吾庐。安得嵇中散，尊酒相与娱。”
元顺帝至元六年（1340）下诏恢复种举考试。高明在祖父督促和亲友催勉下，又自视为怀瑾握瑜之土，当从仕途上一展抱负：“入践廷宇，陪老成之谠议；出临郡邑，布恩德于罢氓；使殊功茂绩，炳然一时，以答清朝设科盛意，且非君平昔之志，而亦吾党所望于君者哉？”于是“叹曰：人不专一经取第，虽博奚为？乃自奋读《春秋》，识圣人大义，属文操笔立就。”参加至正四年（1344）乡试，次年登进士第。时年约40，已届不惑之年。   高明初任处州录事。他年轻时曾作诗“几回欲挽银河水，好与苍生洗汗颜”，此番入仕，当身践力行而有所作为，为苍生办事。“时监郡马僧家奴贪暴，明委曲调护，民赖以安。”任满，“民办去思碑，刘基为文记之。”
江浙行中书省官闻其名，辟为丞相掾吏。杭州任，为他仕途上春风得意之日。高明为人刚毅耿直，为官清正廉明，办事干练娴熟，得共事者之赏识。“而君亦雅义名节自励，公卿大夫咸器君行能”他从参政樊执敬核实平江圩田，得蠲租米无征者四十万石”，又与葛元哲同为参政苏天爵编定《滋溪文稿》30卷。每当别掾有故，他即权代其事，“君稽典册，定是非，酬应如流”，故而，“儒生称其才华，法吏推其练达”，“声闻益隆矣！”遇上不合意愿事，“辄上政事堂慷慨求去”。
在杭州，他曾去凭吊岳飞子冢。诸多诗人曾为“三字狱”写下诗作，或激昂高歌，或低回咏叹，高明作《和赵承旨题岳王墓韵》：
莫向中州叹黍离，英雄生死系安危。内廷不下班师诏，绝漠全收大将旗。父子一门甘伏节，山河万里竟分支。孤臣尚有埋身地，二帝游魂更可悲。
高明此诗与众多咏岳飞诗作不同，不只是流露出、也不仅是停留在对宋朝国亡之悲痛上，尤为难得者，在于揭示国亡罪责得由南宋最高统治者承担。由于“内廷”下“班师诏”，致“绝漠”落金人之手，使大将未能乘胜追击收复失土。同时指出岳氏父子“愚忠”，“甘伏节”，而置分支之万里山河于不顾，“竟”字见指责。此种识见，远较他诗为深刻。尾联更以“有理身地”与“二帝游魂”显强烈比照，对南宋帝王作进一步批判。诗之写作与其在杭州任上之作为及感受分不开。
高明忙碌于仕途，踌躇满志，其内心却并非平静，矛盾、苦闷、彷徨，时时泛起，以至于对仕宦生活感到厌倦。至正九年八月，他去昆山会友人顾仲瑛，归杭州后，作《碧梧翠竹堂后记》一文，吐露心曲。“比至城廓，车马杂*，尘坌*起，慨想昨昔所游，疑为梦中见矣！”文未，寄语仲瑛：“君碧梧翠竹之乐，不易得也，第安之，他日毋或汩于绿仕，而若余之不能久留久。”
至正八年，台州民方国珍聚众起事，受招抚，成为元朝官史；十年十二月复叛。有旨：令行省臣总诸郡兵平“乱”。省臣以高明为温州人，熟悉海滨事，“择以自从。君亦庶几因得自效”。浙东帅达公赏识高明才干，“一见君欢然！”主帅以“除凶”为己任，高明则与之相左，“论事不合”，便“避不治文书”，致“师出逾三时”，亦不顾。事后，回省城，受冷遇。经此事后，高明感到宦海风涛险恶，对友人及乡人深有感触地言道：“前辈谓土子抱腹笥、起乡里、达朝廷、取爵位，如拾地芥，其荣至矣，孰知为忧患之始乎！余昔卑其言，于今乃信！”遂萌退志，“莫将尘土污儒冠”。然而，既入仕途，身不由己，他仍为宦事所羁绊，不禁感叹：“飘零王粲辞家久，牢落潘郎感发稀”、“孤松三径依旧在，童仆正迟陶渊明”！至正十二年秋，任绍兴路判官，未久，转庆元路（今宁波市）推官。他借《题画龙》为喻：“乾坤万里苏旱喝，草本无言生意悦。归来高卧碧潭云，独抱神珠弄明月。”表示未敢忘却为百姓办事，以之自解自勉自慰。推官为专管刑狱之职，“四明狱囚多冤，明平反允当，人称神明”⑾。覆盆之冤，一一得洗刷昭雪，“囹圄一空”⑿。当地名士袁彦章作诗称赞：“州县按临分枉直”，“笔端一点春无限”，“圜扉罗雀文书静”⒀，与府志所载相符。其后，调江南行台掾，“数忤权贵”，他不得不“谢病去”⒁。经此挫折，退志益坚。“岁晚仲宣犹在旅，年来伯玉自知非。”叹息已身似王粲处乱世而怀才不遇，应如蘧伯玉悔省而遁世。
他写《次韵酬高应文》一诗寄在家乡好友高应文，回顾十余年仕宦生活，感慨万千：   曾向天涯钓六鳌，引帆风紧隔银涛。江山有恨英雄老，天地无情雨露高。七国游淡厌犀首，十年奔走叹狐毛。争如蓑笠秋江上，自脍鲈鱼买浊醪。
傲骨嶙峋，卓然特立，十年奔走，天地无情，当赋归去，“自脍鲈鱼买浊醪”。至正十六年后，朝廷命他为福建行省都事，他无意恋栈。时分省庆元之方国珍欲留其在幕下，高明力辞不从，以礼延教子弟，亦不就，归家也不成，旅居于庆元。元廷任其为国史院典籍官，未之任，“旅寓鄞之栎社沈氏，以词曲自娱”⒂，撰写戏文《琵琶记》。
在宋代温州戏文中，原有《赵贞女蔡二郎》一戏，徐渭《南词叙录》谓“即旧伯喈弃亲背妇，为暴雷震死。里俗妄作也。实为戏文之首。”高则诚于以改造，将负心察伯喈，改塑为违心人：蔡伯喈奉父命违心去应举，被牛相强招为婿进相府，朝廷不准辞官归养双亲，终使他滞留京师，灾荒之年，二亲双双亡故。高则诚把自己仕途蹭蹬中之痛苦与感受，熔铸进主人公蔡伯喈形象中去，借他人酒杯，浇自己块垒，是应举为官，招致蔡家一门象破人亡，以此揭露封建科举制度和仕宦道路之罪恶，人谓整部戏作“纯是一部嘲骂谱”。较之《赵贞女蔡二郎》，有更为深广的社会意义。
高则诚尤倾注心于赵五娘形象之抒写。赵氏勇于承担苦难，荒年饥岁，只身一人，竭尽全力奉侍双亲，虽受委屈，始终不渝，成为中国中世纪劳动妇女典型。“高则诚填词，夜案烧双烛，填至（赵五娘）《吃糠》一出，句云：“‘糠和米本一处飞’，双烛花交为一，询异事也。”
高则诚在《琵琶记》起首云：“论传奇，乐人易，动人难”，为达动人境地，高则诚取草本反复吟唱，一再修改，决不苟且。“阖关谢客，极力苦心，歌咏则口吐涎沫，按节拍则脚点楼板皆穿，积之岁月，然后出以示人。”《南词叙录》也有类似记载：“相传，则诚坐卧一小楼，三年而后成。其足按拍处，板皆为穿。”   高则诚撰成《琵琶记》，极大地提高南戏艺术水平，“用清丽之词，一洗作者之陋，于是村坊小伎，进与古法部相参，卓乎不可及已。”被尊为“曲祖”，“《琵琶记》乃高则诚所作，虽出于纲领，不宜取便苟且，须从头至尾，字字句句，须要透彻唱理，方为国工。”广为传演，“浸淫胜国，崔、蔡二传奇(按：指《西厢记》和《琵琶记》迭出，才情既富，节奏弥工，演习梨园，几半天下。上距都邑，下迄闾阎，每奏一剧，穷夕彻旦，虽有众乐，无暇杂陈。”朱元璋于1368年建立明王朝，高明的一些好友和同门如刘基、宋濂、陈基、王*、赵*等，纷纷前往应天效力，朱元璋征召他，以疾辞。不久，患病去世，葬于家乡。《清颍一源集》载其墓地在柏树桥南岸，乾隆《瑞安县志》则谓“在十五者筑坟汇”，有待后人去发现。友人陆德*以诗哭之：“乱离遭世变，出处叹才难。坠地文将丧，忧天寝不安。名题前进士，爵署早郎官。一代儒林传，真堪入史刊”。从诗意看，高明当卒于明初，终年约70岁。
高则诚不仅是一位戏曲作家，另一本戏文《闵子骞单衣记》，已佚，且是书法家。明人江*玉《珊瑚网》中载其“善书，《元名公翰墨卷》有高则诚书”。晚年居四明。多次为友人题识，为碑刻书丹，“词章翰墨，人得之者不啻拱壁。”(23)则诚书法方正刚劲，凝重深厚，具有庄重正大气度。《题唐康居国贤首祖师墨迹跋》手书，为瑞安林大同所发现，后传其哲嗣林镜平，报告，“文化大革命”中迷失。现仅存照片复制件。
孙诒让《温州经籍志》载：高明有诗文集《柔克斋集》二十卷，“明中叶时已无传本”，今仅存残篇散什。