生下皇子
胡氏，安定临泾（甘肃镇原）人，司徒胡国珍之女，母亲皇甫氏。胡氏的姑姑做尼姑，很能讲解佛理。宣武帝在位初年，胡氏的姑姑进入宫廷讲授。过了几年，她暗示左右的人称说胡氏的容貌德行，宣武帝听说后，就召进后宫做承华世妇。当时的北魏政权，奉行“子贵母死”制度，儿子立为太子，母亲就要处死。而在宫廷之中，妃嫔们相互祈求祝祷，都希望生诸王、公主，不希望生太子。仅胡氏常对夫人等说：“天子怎可独独没有儿子，为什么畏惧自己的死而使皇家不养育嫡长子呢？”等到胡氏怀上身孕，与她同列的妃嫔们还因旧例为她恐惧，劝她想办法打掉。胡氏拿定主意不动摇，半夜一个人发誓说：“但愿所怀的是男孩，按次序将成为长子，儿子生下我被处死，我也在所不辞。”公元510年（永平三年）三月十四日，胡氏宣光殿生下皇子元诩，被升为充华。在这之前，宣武帝频繁地夭折皇子，自认为年纪已大，特别加以谨慎照料。为元诩选乳母保姆，都选取良家善养男孩的妇女。在另外的宫室中抚养，胡氏和充华嫔都不能抚育看护。公元512年（延昌元年）十月十八日，元诩被立为皇太子，胡氏多亏朝中大臣刘腾、于忠、崔光等从中相助，不但没有遵照旧制将她赐死，反而晋封为贵嫔。
尊为太后
公元515年（延昌四年），宣武帝去世，元诩即位，是为孝明帝。尊宣武帝皇后高氏为皇太后，尊胡氏为皇太妃。不久胡氏，逼皇太后高氏到瑶光寺出家为尼，尊自己为皇太后。由于元诩年幼即位，所以由胡太后临朝听政，大臣还称她为殿下，下令处理事务。后来改令称为诏，群臣上奏疏称陛下，她自称为朕。胡太后因孝明帝幼小，不能亲自祭祀，想依照《周礼》中夫人与君主交相奉献的义理，代孝明帝进行祭礼，寻访过去的样板。门下省召集礼官、博士商议，认为不可以。而胡太后想用缯帛遮住自己，观看三公料理事情，再询问侍中崔光．崔光就依据东汉太后邓绥进献祭品的旧例赞同，胡太后大喜，于是代行最初的祭祀。
多才多艺
胡太后禀性聪颖有悟性，多才多艺，姑姑做尼姑，胡太后幼年依托她，粗略得知佛经大义。亲自处理纷繁事务，亲笔批阅公文。前往西林园法流堂，命令侍臣射箭，不能射中的加以惩罚。又自己射针孔，射中了。大喜，赏赐左右的人布帛多少不等。在这之前，胡太后下令造申讼车，这时乘坐着，从云龙大司马门出宫，从宫廷西北，进入千秋门，以接受投诉的冤情。
胡太后又在朝堂亲自策试孝廉秀才、州郡上计簿的官吏。胡太后和孝明帝前往华林园，在都亭水流拐弯处宴请群臣，命令王公以下各赋一首七言诗。胡太后的诗句说：“天地造化含气贞。”孝明帝的诗句说：“无为而治赖母明。”王公以下赐予布帛多少不等。
主丧废祭
公元518年（神龟元年），胡太后的父亲胡国珍去世，百官上奏胡太后请因公除去丧服，胡太后不准许。不久前往永宁寺，亲自在九级台基上建佛塔，僧尼男女赶去的有几万人。到改葬文昭皇后时，胡太后不想让孝明帝主持此事，就亲自做丧事主持人，出城到终宁陵，亲自祭奠安排事务，回来后在太极殿哭祭，直到事情结束，都是自己主管。
后来前往嵩高山，夫人、九嫔、公主以下随从的有几百人，登上山顶。废除各种不合礼制的祭祀，而胡人天神不在废除之列。后来前往左藏库，王公、妃嫔、公主以下随从的有一百多人，胡太后命他们凭力气扛布帛，以所扛布帛的多少来赏赐他们，多的过二百匹，少的一百多匹。仅长乐公主元瑛手拿二十匹绢出来，表示不与众人相异而没空手而回。世人称赞她的廉洁。仪同、陈留公李崇，章武王元融都因所扛的过多，倒仆在地，李崇竟然伤了腰，元融为之伤了脚。当时人为此编出谣谚说：“陈留公、章武王，摔得腰痛腿也伤。贪婪败德一类人，污我明主好声望。”胡太后不久前往阙口温水，登上鸡头山，自己发射象牙簪，一次发射就中靶，命令拿给文武官员看。
幽禁北宫
当时胡太后得其所欲，逼迫孝明帝的叔叔清河王元怿与她同房，淫乱纵情，为天下人所厌恶。公元520年（正光元年）七月初四日，领军元叉、长秋卿刘腾等人奉迎孝明帝到显阳殿，把胡太后软禁在北宫，在宫中杀死元怿。元叉于是起身到胡太后面前，自述外面传言胡太后想谋害自己和刘腾。胡太后回答说：“没有这种话”。于是到了很晚的时候。胡太后就起身拉着孝明帝的手走下殿堂，说：“母子不相聚已经很久，今晚共住一宿，各位大臣送我进去。”胡太后和孝明帝走进东北小阁，左卫将军奚康生谋划要杀死元叉，没能成功。
刘腾、元叉幽禁胡太后之后，把持北魏朝政。朝廷生杀大权，皆取决于刘腾、元叉，他们养婢蓄妓，逼民为奴，卖官买官，百姓对此怨声载道。
再度临朝
公元523年（正光四年）二月，刘腾去世。刘腾死后，元叉对胡太后的防范松懈。胡太后和孝明帝以及高阳王元雍定下计策，解除元叉的领军职务。胡太后又再度临朝听政，大赦天下，改元孝昌。从此朝政荒废，威信恩德不能树立，天下的州牧郡守，处处贪婪。胡太后宠臣郑俨在宫廷淫乱，权势遍布天下；李神轨、徐纥都被亲近侍奉。胡僧敬又利用聚集亲属的机会，哭泣规劝说：“陛下为海内母亲的仪表，哪应如此轻佻呢？”胡太后大怒，从此不再召见胡僧敬。
沉河而死
胡太后再度临朝后，自以为行为不检点，畏惧被宗室所憎恨，于是在宫内培植党羽，掩人耳目，凡是孝明帝所亲近宠爱之人，胡太后多借故谋害。有位蜜多道人。能说胡人语言，孝明帝把他安置在身边。郑俨担心祸患，就和胡太后定计，利用孝明帝妃子潘充华所生之女元氏（史称元姑娘），让胡太后诈称是男孩，立她为皇帝。
公元528年（武泰元年）二月二十五日，孝明帝去世，因事情突然，当时人议论都说是郑俨、徐纥的主意。于是朝野愤怒感叹。二月二十六日，胡太后于是拥立元姑娘说是太子即位。经过几天，见人心已经安定，才说元姑娘本是潘充华所生的女儿，现在应另选择接位的君主。于是立临洮王元宝晖的儿子元钊为帝，元钊时年刚三岁，史称北魏幼主，天下人对此事惊讶不已。
四月十一日，尔朱荣起兵渡过黄河，胡太后召集孝明帝六宫所有宫女都令进入寺院，胡太后自己也剃光头发。四月十三日，尔朱荣派遣骑兵拘捕押送胡太后以及幼主到河阴。胡太后对尔朱荣多方辩解自己的行为，尔朱荣拂袖起身。胡太后和幼主都被沉入黄河。胡太后的妹妹冯翊君胡氏将她收殓埋葬在双灵佛寺（一作双灵寺）。孝武帝（一作出帝）元修在位时，才以皇后的礼仪安葬了胡太后，并追加谥号为“灵皇后”。

胡太后降生的时候，她的母亲看见卧房内红光照射，不知是何征兆？京兆山北县有个叫赵胡的人，善于卜卦相面，胡国珍就拿此事询问赵胡，赵胡立即说：“这是个吉兆，令爱有大贵的相貌，将要成为天地之母，生下天地的主宰。但此事不要让超过三个人知道。” 
《梁书·杨华传》：北魏名将杨大眼之子杨白花，少有勇力，容貌雄伟，太后逼而幸之。白花惧祸及，南奔梁。太后追思之，不能已，为作《杨白花歌》，使宫人昼夜连臂蹋足歌之，声甚凄惋。歌曰：阳春二三月，杨柳齐作花。春风一夜入闺闼，杨花飘荡落南家。含情出户脚无力，拾得杨花泪沾臆。秋去春来双燕子，愿衔杨花入窠里。