1916年中学毕业后成功考入北京大学预科。1919年开始发表诗歌。1921年，加入文学研究会，成为“为人生”代表作家。1922年，与叶圣陶等创办了我国新文学史上第一个诗刊——《诗》月刊，倡导新诗。次年，发表长诗《毁灭》，引起当时诗坛广泛注意，继而写《桨声灯影里的秦淮河》，被誉为“白话美术文的模范”。1924年，诗文集《踪迹》出版。1925年，应清华大学之聘，任中文系教授。创作由诗歌转向散文，同时致力于古典文学研究。三·一八惨案后，他撰写《执政府大屠杀记》等文章，声讨军阀政府暴行。1928年，第一部散文集《背影》出版。1930年，代理清华大学中文系主任。次年，留学英国，并漫游欧洲数国，著有《欧游杂记》《伦敦杂记》。1932年归国，继任清华大学中文系教授兼系主任。一二·九运动中，他同学生一道上街游行。抗日战争爆发后，随校南迁，任国立西南联合大学教授。1946年10月返北平，受校方委托主编《闻一多全集》。同时，积极参加各项民主活动。1948年8月12日因胃穿孔病逝于北平，年仅50岁。
所作《背影》《荷塘月色》等篇，为中国现代散文早期代表作，有《朱自清全集》出版。

1898年11月22日，出生于江苏省东海县（今连云港市东海县平明镇）。六岁随家人迁居扬州。在那里度过了童年和少年时代。他自幼继承父辈的家学渊源，受到士大夫家庭的影响，逐渐养成“整饬而温和、庄重而矜持”的文人气质。
1912年进入江苏省立第八中学（今扬州中学）学习。
1916年中学毕业并成功考入北京大学预科，1917年升入本科哲学系。在北大期间，朱自清积极参加五四爱国运动，嗣后又参加北大学生为传播新思想而组织的平民教育讲演团。并与武仲谦结婚。朱自清之名是他1917年报考北京大学时改用的，典出《楚辞 ·卜居》“宁廉洁正直以自清乎”，意思是廉洁正直使自己保持清白。朱自清选“自清”作为自己的名字，其意是勉励自己在困境中不丧志，不同流合污，保持清白。他同时还取字“佩弦”。“佩弦”出自《韩非子·观行》“董安于之性缓，故佩弦以自急”，意为弓弦常紧张，性缓者佩弦以自警。
1919年开始发表诗歌，作为新文学运动初期的诗人之一，他以清新明快的诗作，在诗坛上显出自己的特色。1919年2月出版他的处女作诗集《睡吧，小小的人》。
1920年修完课程，北京大学哲学系提前毕业。毕业后，先在杭州第一师范，后回到母校江苏省立第八中学（今扬州中学）教授国文、哲学，并任教学主任。继续参加新文学运动，成为文学研究会的早期会员。还参与发起新文学史上第一个诗歌团体“中国新诗社”和创办第一个诗歌杂志《诗》月刊等工作，支持由青年学生组成的湖畔诗社及晨光文学社的活动，为开拓新诗的道路付出了辛勤的劳动。
1921年参加文学研究会，是“五四”时期重要的作家之一。
1922年，他只身一人来到浙江台州第六师范学校任教，与俞平伯等人创办《诗》月刊，积极参加新文学运动。1925年8月到清华大学任教，开始研究中国古典文学，创作则以散文为主。
1923年朱自清发表了近300行的抒情长诗《毁灭》，表明自己对生活的严肃思考和“一步步踏在土泥上，打上深深的脚印”，这种进取不懈的人生态度，在当时有较大影响。
1924年，诗文集《踪迹》出版。1925年，朱自清任清华大学中文系教授，开始从事文学研究，创作方面则转为以散文为主。
1927年大革命失败，中国的社会矛盾进一步激化。“四·一二”政变给朱自清思想带来极大的震撼，其思想和创作发生很大转折。他的作品不再限于日常生活的抒情小品，转向抨击现实丑恶的杂文。
1928年第一本散文集《背影》出版，集中所作，均为个人真切的见闻和独到的感受，并以平淡朴素而又清新秀丽的优美文笔独树一帜。
1931年8月，朱自清留学英国，进修语言学和英国文学；后又漫游欧洲五国；1932年7月回国，任清华大学中国文学系主任，与闻一多同事一起论学。
1932年8月20日，朱自清携陈竹隐回扬州省亲。朱自清和他的妻子在上海举办婚礼。1932年8月底，朱自清赴欧洲游学。
1934年，出版《欧游杂记》和《伦敦杂记》，是用印象的笔法写成的两部游记。
1935年编辑《〈中国新文学大系〉诗集》并撰写《导言》。翌年出版散文集《你我》，其中，《给亡妇》娓娓追忆亡妻武钟谦生前种种往事，情意真挚，凄婉动人。这一时期，朱自清散文的情致虽稍逊于早期，但构思的精巧、态度的诚恳仍一如既往，文学的口语化则更为自然、洗练。
抗日战争爆发后，朱自清随清华大学南下长沙，1938年3月到昆明，任北京大学、清华大学、南开大学合并的西南联合大学中国文学系主任，并当选为中华全国文艺界抗敌协会理事。抗日战争的艰苦岁月里，他以认真严谨的态度从事教学和文学研究，曾与叶圣陶合著《国文教学》等书。
1940年，朱自清在成都目睹饥民哄抢米仓，愤然写下《论吃饭》一文，犀利地指责当权者无视人民温饱，支持人们为维护自己的天赋人权而斗争。
1945年抗战胜利后，国民党政府发动内战，镇压民主运动。特别是1946年7月，朱自清的好友李公朴、闻一多的先后遇害，都使他震动和悲愤。于是他出席成都各界举行的李、闻惨案追悼大会，并报告闻一多生平事迹。
1946年10月，他从四川回到北平，于11月担任“整理闻一多先生遗著委员会”召集人。
1946年10月，经过漫长曲折的道路，在黑暗现实的教育和爱国民主运动的推动下，他成为革命民主主义战士。在反饥饿、反内战的实际斗争中，他身患重病，1948年6月18日，签名于《抗议美国扶日政策并拒绝领取美援面粉宣言》，并嘱告家人不买配售面粉，始终保持着一个正直的爱国知识分子的气节和情操。
1948年8月12日，朱自清因患严重的胃病（严重的胃溃疡导致的胃穿孔）逝世，享年50岁。

散文：
主题
朱自清散文的主题主要表现在五个方面，其一，言志表意；其二，览胜记游；其三，书怀抒情；其四，感悟觉世；其五，指摘时弊。
首先，言志表意散文。言志表意类散文在朱自清散文创作中占有比较重要的地位，这类散文反映了他的人生哲学和价值选择。
其次，览胜记游散文。诗与散文集《踪迹》，以及《欧游杂记》《伦敦杂记》等散文集中有许多为人所称道的览胜记游的散文名篇。朱自清览胜记游散文兼顾并重自然与人文地理的描述展示。如《桨声灯影里的秦淮河》《绿》《松堂游记》《扬州的夏日》《蒙自杂记》等即是将对自然风情的描写和人文景观的刻画紧密融合在一起。
其三，书怀抒情散文。朱自清怀念家人友朋的书怀抒情散文有《给亡妇》《儿女》《哀韦杰三君》《怀魏怀青君》《我所见的叶圣陶》等。即兴书怀抒情的散文有《匆匆》《春》《歌声》《荷塘月色》《择偶记》《飞》等等。
其四，感悟觉世散文。朱自清还是一个不断思索着现实人生的现代作家和教育家，他每每将自我的人生感悟和体验与读者共分享。他笔下的人生感悟，扎实而不玄虚，真切而不做作，常常将觉悟到的宝贵的人生奥秘，通过语言文字搭建的话语平台，尽量地向读者展示出来。如他散文集《语文影及其他》中的很多篇章就是将人生的诸多体验和感悟，娓娓道出。《谈抽烟》《说话》《沉默》《撩天》《正义》《论自己》《论别人》《论诚意》《论东西》等等。
其五，指摘时弊散文。朱自清在性格上是一个较为平和的人。他对时事政治往往尽量采取敬而远之的态度，但时势有时候也会逼着平和的人写出“浮躁凌厉”之文，在这些文章中表达了朱自清作为一个中国知识分子应有的良知。指斥时政的有《哀韦杰三君》《执政府大屠杀记》《知识分子今天的任务》等；批判落后社会现象的有《生命的价格——七毛钱》《航船中的文明》《白种人——上帝的骄子》《阿河》等。揭示社会潜在的问题和四伏的危机的有《论不满现状》《论且顾眼前》等。
风格
作者善于融情入景即景抒情，例如《荷塘月色》中，那轻纱般掩映下的荷塘景色，反映的恰是作者当时微妙的心思。他要无牵无挂独自享用无边荷塘月色，就是要摆脱“心里颇不宁静”，而追求刹那间安宁的心境的反映。由这种情绪所决定，荷塘景色全是一派幽静安宁的景象:花是零星的，香是缕缕的，风是微微的，月是淡淡的，从而产生了“小睡也别有风味”的所谓“恰是到了好处”的意境。追求刹那间安宁，为的是暂时忘却，这里曲折地反映了他对当时现实的不满。但作者毕竟不是真正超然，一听到树上的蝉声和水里的蛙声，一股愁思猛地袭上心头，不禁发出慨叹，“热闹是他们的，我什么也没有”但他却又释然。接着他又想起采莲的事，但他却又感到“可惜我们现在早已无福消受了”于是又想起《西洲曲》勾起了乡思，作者深切而又微妙地反映了他“乐得暂时忘记”而又不能“忘记”的万分苦恼的心情。作者一路写景也一路抒情，流连在无边荷塘月色里的，正是作者感触甚重的脉脉情思。作者缘情写景，以景衬情，不仅使作品具有绘画美，而且富有情趣美意境美。
朱自清喜爱古典诗词，对古典诗词非常熟悉。他写散文时能信手拈来使诗词的意境与散文的意境融为一体在散文中创造诗情画意的境界。例如他在《桨声灯影里的秦淮河》中对秦淮河月景的描绘：“那晚月儿已瘦却了两三分。她晚妆才罢，盈盈的上了柳梢头。天似蓝得可爱，仿佛一汪水似的；月儿便更出落得精神了。……是一条随意画的不规则的画线。”这一段，既有近物的细致刻画，也有远景的淡淡勾勒，而这一切又是为了突出画面的主体—月儿，为了写出秦淮河上独特的月景。从形态、精神两个方面，把没有生命的东西写得像有生命有感情的东西，色彩淡雅，画面优美。更可贵的，这并非是客观描绘，而是景中有情，情中有景。朱自清似乎把自己完全融化到画面里去了，在那里寻找到了寄托。朱自清要求文学语言要“回到朴素，回到自然”要“变故为新”。所以他的散文语言读起来使人感到朴实、自然而又清新，但写景抒情又不失细腻生动而有一种诗味。
朱自清在散文中也常常使用拟人的修辞手法，把“静”的景物写活了，例如：《春》写“小草偷偷地从土里钻出来了”。一个“钻’字，就表现出了春草冲破土层的挤劲，再加上“偷偷地”修饰，状其不知不觉出现，生动地表现了春草的活力，把春给写活了。在《松堂游记》写道：“好了，月亮上来了，却又让云遮去了一半，老远的躲在树缝里，像个乡下姑娘，羞答答的”。从前人说：“千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面”。作者采用拟人化的手法描写姗姗来迟而又被云半遮的月亮，喻为害羞的乡下姑娘。让人感觉情趣无穷。
朱自清爱用叠词，造成他散文的节奏感与韵律美。《荷塘月色》用了26个叠词，如“田田”、“层层”写荷叶的多、密、重叠相连，“曲曲折折’写荷塘的轮廓、形态，“淡淡”、“薄薄”写云雾的轻灵、缥缈，‘远远近近，高高低低”、“重重”写荷塘四面树丛的茂密，“翁翁郁郁”写树色的浓重，这些叠字叠词不仅增强了物态清貌的形象感，而且构成鲜明的节奏，和谐的韵律，富于音乐美。《桨声灯影里的秦淮河》叠词则多达72处。“在黯黯的水波里，又逗起缕缕涟漪”、“于是人们飘飘然如御风而行的我们”、“嵘朦胧胧”“富富丽丽”等，这一些叠词的运用，以及朱自清先生散文中长短句的巧妙搭配和儿化语的运用，使文章读起来错落有致，琅琅上口，颇有跌岩回环的听觉美感。特别是朱先生有意避免“是”字句，“有”字句和“在”字句，打破了常规句式的沉闷，使文章语言在洗炼中现出多样化。
朱自清的散文大多篇幅短小，构思更见匠心。《背影》无论写人、叙事、抒情都十分平实，但在平实中却孕育着精巧的构思。“背影”在文章中出现了四次，每次的情况有所不同，而思想感情却是一脉相承。第一次开篇点题“背影”，有一种浓厚的感情气氛笼罩全文。第二次车站送别，作者对父亲的“背影”做了具体的描绘。第三次是父亲和儿子告别后，儿子眼望着父亲的“背影”在人群中消逝，离情别绪，催人泪下。第四次在文章的结尾，儿子读着父亲的来信，在泪光中再次浮现了父亲的“背影”，思念之情不能自已，与文章开头呼应，把父子之间的真挚感情表现得淋漓尽致。《荷塘月色》在写心中“颇不宁静”，一路写来，却又处处见“静”。《春》从多侧面细描春之生机，而把文眼“一年之计在于春”置于描叙之中，毫无斧凿之痕。
诗歌：
朱自清的诗，尽管数量不多，却在思想和艺术上呈现出一种纯正朴实的新鲜作风。其中如《光明》《新年》《煤》《送韩伯画往俄国》《群羊》《小舱中的现代》等，或热切地追求光明，憧憬未来，或有力地抨击黑暗的世界，揭露血泪的人生，洋溢着反帝反封建的革命精神，是初期新诗中难得的作品。

朱自清的作品《比兴》篇对“比”和“兴”的涵义，尤其“兴”的内涵进行了追根溯源的推理与探寻，并得出了鲜明的结论，指出“兴”为发端和譬喻。朱自清的研究成果对“兴”的研究规划了研究方向，奠定了理论基础，对后世的研究具有重要的理论意义。
纵观中国现代散文的发展史，“五四”时期的散文成就对现当代散文的创作影响最大。而这一时期散文成就最高的作家则要首推朱自清。朱自清散文中备受推崇的是那些写景抒情的篇章，其中描绘自然风光的部分，以真挚的情意、细致的观察、丰富的想象构成了浓郁诗情及漂亮缜密的艺术风格。秦淮河的灯月交辉，画舫凌波，与游览者的快意、渴慕之情相谐调，而山歌妓卖唱引起的怅惘、矛盾、幻灭等情思，意使“清艳的夜景也为之减色”。写景则融情于景，叙事则化意入事，这正是朱自清散文的动人之所在。他在深厚的古典文学的基础上融合中西方文化，创造了具有中国民族特性的散文体制与风格。

“朱自清的散文，能够贮满一种诗意。”（近代诗人郁达夫评）
“朱自清的作品一开始就建立了一种纯正朴实的新鲜作风。”（近代散文家李广田评）
“朱自清一身重病，宁可饿死，不领美国的救济粮。”“我们应当写闻一多颂，写朱自清颂，他们表现了我们民族的英雄气概。”（毛泽东评） 
“同朱自清谈话处事或读他的文章，印象都是那么诚恳、谦虚、温存、朴素……他文如其人，风华从朴素中来，幽默从忠厚中来，腆厚从平淡中来。”（现代教育家、作家杨振声评）

朱自清故居在江苏省扬州市安乐巷27号，为晚清所建，今仍完好，计三间两厢一对照，另客座两间，大门过道一间，天井一方，是扬州传统的三合院式民间住宅。1982年被定为市级文物保护单位。