李昂性格恭俭儒雅， 悲悯仁慈。在长庆元年（821年），被封为江王。宝历二年（826年）十二月，被宦官拥立为帝。即位后李昂勤政爱民、厉行节俭，对宦官专权“心愤仇耻，志除凶慝。”太和九年（835年），李昂与重臣李训、郑注等，发动“甘露之变”，企图消灭宦官势力，事败后遭到软禁。开成五年（840年），李昂抑郁而终，年仅三十二岁，谥号“元圣昭献孝皇帝”，庙号“文宗”，安葬于章陵。
李昂性仁孝，恭俭儒雅，勤于政理。虽承父兄两朝奢弊之政，然时刻想着恢复初唐时中央朝廷的权威，以重振大唐帝国的雄风。李昂在位期间厉行节俭，革除奢靡之风，下令停废许多劳民伤财之事，注重考核官吏。曾命京兆府造水车，配给郑白渠附近百姓，以灌溉水田。致力于复兴王朝。李昂闲暇以诗书自娱，好为五言诗。善于著作，著有《宫中题》《暮春喜雨诗》。

拥立登基
李昂原名李涵，是唐穆宗李恒的次子，生母为贞献皇后萧氏。生于唐元和四年（809年）十月十日，长庆元年（821年），李昂被封为江王。 
宝历二年十二月八日（827年1月9日），唐敬宗李湛被宦官刘克明、苏佐明等人所弑，并矫诏立唐宪宗李纯之子绛王李悟处理国事。十日，枢密使王守澄、杨承和，神策护军中尉魏从简、梁守谦率领神策军、飞龙军攻入皇宫杀死绛王李悟和刘克明，随后前往江王府迎李昂入宫。十一日，李昂在宫内接见宰臣，请教如何处理军务国政等事。十二日，宰臣和百官三次上表请李昂登基。十三日，李昂在大明宫宣政殿即位。十六日，李昂正式临朝听政。尊母亲贞献皇后萧氏为皇太后。二十四日，李昂为绛王李悟举哀吊丧，停止朝政公务三天。 
枢密使王守澄拥立李昂即位后，担任右军中尉的职务，握有神策军的控制权，一人兼掌军政二权，确立了在朝廷不可动摇的地位。
治理朝政
宝历二年十二月二十七日（827年1月28日），李昂放出宫女三千人，裁减宫廷教坊乐工、翰林伎师术士冗员一千二百七十人，放掉五坊豢养的鹰犬，停止进贡赤色绶带、雕镂器物以及金筐宝饰的床榻。
太和元年二月十三日（827年8月9日），李昂大赦天下，改年号为“太和”。免征京兆府本年夏税的一半，并赐爵给九庙陪位者子孙、立功将士，始封诸王后予一子出身。五月初七，李昂取消了宰辅大臣奏事由御史搜查后方许进殿的制度。
沧景之乱
太和元年三月初一（公元827年），横海节度副使李同捷在其父横海节度使李全略去世后，不待朝廷任命新的节度使就擅自担任留后，并遣掌书记崔从长和其弟李同志、李同巽入朝，请求归附。李昂赐其官，命天平节度使乌重胤担任横海节度使。李同捷抗命不从，李昂便命兖海、沧景节度使乌重胤、武宁节度使王智兴、平卢节度使康志睦、魏博节度使史宪诚、卢龙节度使李载义、义成节度使李听、义武节度使张璠各率本镇兵马讨伐李同捷。次年四月，李同捷兵败失地，被朝廷使节柏耆诛杀，传首京师长安，沧景之乱平定。
除宦失败
李昂为江王时，“喜读太宗《贞观政要》，每见太宗孜孜政道，有意于兹。”对穆宗、敬宗两朝宦官专权之弊政，“心愤仇耻，志除凶慝。” 
李昂的祖父宪宗李纯、皇兄敬宗李湛均死于宦官之手，父亲穆宗李恒及李昂本人皆由宦官所拥立。因此，李昂即位后就欲尽诛宦官，为君父报仇雪耻。 
太和四年六月，李昂开始谋诛宦官，但由于宦官身居皇宫之中，又掌控着禁军，李昂感到“九重深处，难与将相明言。”李昂见翰林学士宋申锡耿直忠厚，不结党营私，便招其一起商议除掉宦官。不久，李昂升任宋申锡为尚书左丞，随即又加同中书门下平章事。宋申锡位居宰相后，即开始诛除宦官，任命吏部侍郎王璠为京兆尹，并“密谕帝旨”，企图以京兆府兵诛杀宦官。但由于王璠走漏了消息，被宦官王守澄的门客郑注探听出来并告知了王守澄。于是王守澄决定先杀宋申锡，再杀李昂的弟弟，贤明有声望的漳王李凑。
太和五年（831年），王守澄命令神策都虞候豆卢著持状向李昂诬告，声称宋申锡欲与人望甚高的漳王李凑谋反，李昂在被蒙骗下贬李凑为巢县公，宋申锡为开州司马。不久李凑与宋申锡先后忧愤而死。
李昂事后也很快知道上当受骗，但迫于宦官的压力无法为二人昭雪，此事直到开成元年（836年）九月，他才道出了隐情。这时宰相李石上奏说，宰相宋申锡忠直，为谗人所诬，窜死遐荒，未蒙昭雪。李昂听了，“俯首久之，既而流涕泫然”，并说：“此事朕久知其误，奸人逼我，以社稷大计，兄弟几不能保，况申锡，仅全腰领耳。” 
这次谋翦宦官失败后，宦官更加专横，李昂更加感到愤恨耻辱，而且宪宗李纯被害后，凶手没有抓到，李昂虽然表面上宽容宦官，内心却实在不能容忍，准备将宦官斩尽杀绝，然而在位的大臣只顾保持禄位贪圃安逸，没有人愿意为此赴汤蹈火。因此，李昂暗中极力物色人物，以继续诛灭宦官。 
谋诛宦官
李昂一心想铲除宦官势力，夺回政权，便从下层分别提拔了郑注、李训为御史大夫和宰相作为心腹。李昂采纳郑注等人的谋划，杀了曾经参与杀害唐宪宗李纯的宦官陈弘志。]随后又利用宦官之间的矛盾，任命王守澄部下仇士良为左神策中尉，掌管一部分禁卫军，以削弱王守澄的军权。接着，又削去王守澄的兵权，下令王守澄饮毒酒自尽。这时，郑注已经被任命为风翔节度使，李昂决定由郑注挑选几百亲兵，趁下葬王守澄全部宦官去送葬时，将他们斩尽杀绝。李训为了抢功，乘郑注去风翔搬兵之时，又与李昂商定改变原有计划，先下手杀尽宦官，再逐走郑注。
要诛除掌握禁军实权的宦官，就必须有一定的武装力量。李训举户部尚书王璠为太原节度使、大理卿郭行余为邠宁节度使，希望两人在赴镇之前，先召募若干兵卒，助除宦官；又以京兆少尹罗立言权知府事，太府卿韩约为左金吾卫大将军，刑部郎中兼御史知杂李孝本权知御史中丞，由他们募集一些吏卒以诛宦官。
甘露之变
太和九年十一月二十一日（835年），早朝于紫宸殿时，金吾大将军韩约奏报左金吾仗院内石榴树上夜降甘露。李训等建议天降祥瑞，又近在宫禁，皇帝宜亲往一看。于是，李昂前至含元殿，命宰相和中书、门下省官先往观看。官员们回来，奏称疑非真甘露。李昂乃再命宦官神策军左右护军中尉仇士良、鱼弘志等，带领宦官去察看。
仇士良等至左金吾仗院时，见韩约惊慌失措，又发现幕后埋伏了武装士兵，慌忙退出。李训等本想以观看甘露为名，将宦官诱至金吾仗院，一举而歼灭之，这个计划失败。宦官退到含元殿，迫使李昂乘软舆入内宫。李训急呼金吾卫士上殿保驾，一面攀舆高呼“陛下不可入宫”。金吾卫士数十人和京兆府吏卒、御史台人约五百人登殿奋击，宦官死伤数十人。但这时李昂叱责李训，宦官也已将李训打倒在地上，抬着李昂进入宣政门，将门关闭，朝臣一时惊散。李训见事不济，出宫单骑走入终南山佛寺中。宰相王涯、贾餗、舒元舆不明真相，退到中书省等候文宗召见。 
宦官挟持李昂退入内殿后，立即派遣神策军五百人，持刀出东上阁门，逢人即杀，死者六七百人。接着关闭宫城各门搜捕，又杀千余人。李训、王涯、贾餗、舒元舆、王璠、郭行余、罗立言、李孝本、韩约等朝廷重要官员被宦官杀死，其家人也受到牵连而灭门，在这次事变后受株连被杀的一千多人，史称“甘露之变”。
事变以后，李昂被宦官软禁。国家政事由宦官专权，朝中宰相只是行文书之职而已。宦官气势凌人，威胁天子，藐视宰相，欺凌朝臣有如草芥。李昂对此一筹莫展，只是饮酒求醉，赋诗遣悉。他对当值学士周墀慨叹，自己受制于家奴，境遇不如周赧王、汉献帝，不禁凄然泪下。周墀听了也伏地流涕。
当宰相郑覃、李石对宦官们指出李训、郑注也是宦官所引荐，昭义军节度使刘从谏上表为王涯、贾餗鸣冤并斥责仇士良后，仇士良有所忌惮而收敛，李昂君臣也得以行使一些权力。
患病去世
文宗曾有意立敬宗长子晋王李普为太子，但李普夭折，文宗追封其为悼怀太子。后立自己的长子李永为太子。庄恪太子李永死后，文宗曾立敬宗幼子陈王李成美为太子，但未行册礼就病重了。
开成五年（840年）正月初一，李昂抑郁成病，不能下床，便命枢密使刘弘逸、薛季棱叫来宰相杨嗣复、李珏二臣，嘱咐他们辅助太子监国。仇士良、鱼弘志得讯，于当天晚上就伪造遗诏，废太子为陈王，立颍王李炎为皇太弟，负责处理军国大事，并带李炎登上朝堂接见百官。李昂闻知也无可奈何，群臣更是没人敢反对。正月初四（2月10日），李昂在长安大明宫太和殿驾崩，享年三十三岁。谥号元圣昭献孝皇帝，庙号文宗，葬于章陵。

政治
厉行节俭
李昂深知两朝之弊，看到了穆宗、敬宗的荒淫游乐造成的朝政紊乱，即位后就立刻采取了一系列措施以恢复统治秩序。首先将在宫中没有职位的宫女悉数遣散，放出三千人。裁减宫廷教坊乐工、翰林伎师术士冗员一千二百七十人，放掉五坊豢养的鹰犬，停止进贡赤色绶带、雕镂器物以及金筐宝饰的床榻。
反对奢靡
李昂即位后，不好女色、厉行节俭。为革除奢靡之风，于大和四年四月十八日（830年5月14日），发出名为《申禁车服第宅逾侈敕》的诏令，主要强调“俭以足用，令出惟行”。并令尚书左仆射王涯主持这项任务，王涯在综合各部门意见的基础上，依据律令格式，结合现实情况，拟成一个《准敕详度诸司制度条件》，内容包括服饰、车马、导从、住房、器用等多个方面，对于官员各依品秩高低、职事繁简的不同待遇，皆有具体的限制性规定。大和六年十月七日（832年11月3日），该《制度条件》经李昂诏准生效。大和七年（833年）八月，李昂又诏令“百官士族”必须遵守这个制度，“如有固违，重加黜责”。
法律
综述
安史之乱以后，唐朝政治、经济、社会关系的变化使封建法制遭到不断的破坏，刑法或废弛或酷滥，动摇了唐代的法制基础。李昂在其执政期间，为解决上述问题，采取了大量积极的措施。
以法治吏
以法治吏是李昂刑法措施的一项重要内容。李昂意识到恢复有序的司法制度关键在于以法治吏，针对“诸司刑狱例多停滞”和“京城百司及府县禁囚，动经岁月，推鞫未毕”之现状，李昂分别采取了两项措施：一是“委尚书左右丞及监察御史纠举以闻”，以此杜绝司法官员玩忽职守的失职行为，从而提高办案效率。二是“委裴元裕选强明御史三两人，各本司分阅文按，据理疏决闻奏。如官吏稽慢，具名衔闻奏”。即对推延时日的官员，追究其法律责任。
禁止鞭背酷刑
唐代的答刑沿用隋制，分为五等。虽唐太宗时期废除，但在唐朝中后期再次被启用。李昂在周览国史时，对太宗“不得鞭背”之诏极力赞同，太和八年（834年）四月敕云：“朕恭承丕业，思奉贻谋，言念于兹，载怀侧隐。其天下州府，应犯轻罪人，除罪状巨蠹，法所难原者，其他过误罪及寻常公事违犯，并宜准贞观四年十一月十七日制处分，不得鞭背。”禁止对轻罪人施以鞭背的酷刑，避免了以重代轻的刑罚处分，在一定程度上克服了刑罚的野蛮性，从而有利于受刑者的恢复，对保护轻罪受刑者的生存及生产能力是具有积极意义的。这在唐后期刑罚酷滥的形势下﹐无疑对维护封建法律的统一性和严肃性，对缓和日趋紧张的社会矛盾，发挥了不可忽视的作用。

李昂为人恭俭儒雅，听政之暇，博通群籍。曾经说：“若不甲夜视事，乙夜观书，何以为人君。”每到策试进士，常常自拟题目。得到举试文人作品后，又亲自披览吟咏，终日忘倦。李昂常请学士讨论经义，较量古今。并喜欢与宰相讨论诗的工、拙，常吟诵杜甫的诗作《曲江》。李昂本人也擅长作诗，尤其喜作五言诗。王谠在《唐语林》中评价：“文宗好五言诗，品格与肃、代、宪宗同，而古调尤清峻。”《全唐诗》存其诗6首、联句2句。

刘禹锡：“继体三才理，承颜九族亲。禹功留海内，殷历付天伦。调露曲常在，秋风词尚新。本支方百代，先让棣华春。月落宫车动，风凄仪仗闲。路唯瞻凤翣，人尚想龙颜。御宇方无事，乘云遂不还。圣情悲望处，沉日下西山。享国十五载，升天千万年。龙镳仙路远，骑吹礼容全。日下初陵外，人悲旧剑前。周南有遗老，掩泪望秦川。”
刘昫《旧唐书》：①“昭献皇帝恭俭儒雅，出于自然，承父兄奢弊之余，当阍寺挠权之际，而能以治易乱，代危为安。大和之初，可谓明矣。初，帝在藩时，喜读《贞观政要》，每见太宗孜孜政道，有意于兹。洎即位之后，每延英对宰臣，率漏下十一刻……而帝以累世变起禁闱，尤侧目于中官，欲尽除之。然训、注狂狡之流，制御无术，矢谋既误，几致颠危。所谓“有帝王之道，而无帝王之才”，虽旰食焦忧，不能弭患，异哉！”②“昭献统天，洪惟令德。心愤仇耻，志除凶慝。未殄夔魖，又生鬼蜮。天未好治，乱何由息。”
欧阳修《新唐书》：“文宗恭俭儒雅，出于天惟，尝读太宗《政要》，慨然恭之。及即位，锐意于治，每延英对宰臣，率漏下十一刻。唐制，天子以只日视朝，乃命辍朝、放朝皆用双日。凡除吏必召见访问，亲察其能否。故太和之初，政事脩饬，号为清明。然其仁而少断，承父兄之弊，宦官挠权，制之不得其术，故其终困以此。甘露之事，祸及忠良，不胜冤愤，饮恨而已。由是言之，其能杀弘志，亦足伸其志也。”
袁甫：“元帝、文宗，果断不用于斥邪佞，反用于逐贤人，此二君不识刚德之真。” 
蔡东藩：①“文宗有心图治，终受制于家奴，有一刘蕡而不敢用，黜直言之士，增中官之焰，是而欲治安也得乎？”②“况文宗固欲除阉人，而反信阉人之诬构，庸昧至此，可胜慨哉！周赧汉献，原不是过矣。”③“唐至文宗之世，威柄已为宦官所握，文宗叹息流涕，自恨受制家奴，不如周赧汉献，情殊可悯，但亦未免自贻伊戚耳。一误于宋申锡，再误于李训郑注，用人不明，已司其咎，乃复暱幸宠妃，不善教子，骨肉且未能保全，遑问他事？至于权阉矫诏，擅立颍王，不能正始者，复不能正终，何莫非优柔寡断之所致也？” 
王桐龄：“文宗号称令主，然优柔寡断，无知人之明，故对于贤臣，时常怀猜疑心；对于庸臣，时常怀钱牵就心；对于佞臣，时常怀试验心。中无主见，往往为小人所利用，反不若蜀汉后主、明神宗之庸懦幼弱者，犹能恭己无为，任贤勿贰也。裴李诸贤不能久居政府者以此，甘露之祸所以酿成者亦以此也。” 
吕思勉：①“文宗性恭俭儒雅，出于自然，每延英对宰臣，率漏下十一刻，其勤政如此。而其俭德尤为难及。且欲创建制度，率百官以俭朴，以挽奢侈之风，亦可谓难能矣。然不能除去宦官，以振纪纲，则终亦徒善、徒法而已。”②“文宗无过，所擢用诸臣，亦莫非公忠体国，起孤寒，有大志，感激主知，思以身任天下之重者。而卒见幽囚，遭屠戮，亦可哀矣。盖至是而天复骈诛，城社狐鼠，同归于尽之局定矣。毫毛不拔，将寻斧柯，岂不信哉？”③“顺宗、文宗，志除宦官同，能擢用孤寒新进之人亦同，然顺宗所用，皆东宫旧臣，相知有素，而文宗则拔自临时，此则文宗尤难于顺宗也。”④“文宗平横海，武宗平昭义。史家以为丰功，实则殊不足道，且皆竭蹶而后得之者也。”

为人宽厚
一次，李昂将在长安南郊天坛举行祭祀。事前，有官员进献相扑的艺人，让他们为李昂专场表演。李昂说：“我正在清修齐戒，怎么适合观赏相扑之戏呢？”左右的人说：“以往都有这种旧例，而且他们已经在宫门外恭候。”李昂认为：“这大概是要领取赏赐。让他们面向外表演一下，就给他们赏赐吧，然后命令他们离去，我就不去了。”又有一回观赏斗鸡，有优伶一直称赞鸡又大又好。李昂说：“鸡既然这么好，就赏赐给你好了。”
善纳谏言
一次，李昂在便殿召见六位学士，说起汉文帝的节俭，便举起自己的衣袖说：“这件衣服已经洗过三次了。”学士们都纷纷颂扬其节俭品德，只有学士柳公权闭口不说话，李昂留下他，问他为什么不说话，柳公权回答说：“君主的大节，应该注意起用贤良的人才，黜退那些不正派的佞臣，听取忠言劝戒，分明赏罚。至于穿洗过的衣服，那只不过是小节，无足轻重。”当时周墀也在场，听了他的言论，吓得浑身发抖，但柳公权却理直气壮。李昂听后，称赞他有谏臣风度，次日便下旨授柳公权为谏议大夫兼知制诰，仍任翰林学士，负责撰写诏书。