家世出身
　　刘义恭是宋武帝刘裕第五子，生母为袁美人，与少帝刘义符、文帝刘义隆是异母兄弟。他自幼聪颖，容颜俊美，在兄弟七人中最受刘裕宠爱，经常被带在身边。
　　外任方伯
　　景平二年（424年），刘义恭出任冠军将军、南豫州刺史，镇守历阳（南豫州州治，今安徽和县），并监督南豫州、豫州、司州、雍州、秦州、并州六州军事。是年，宰相徐羡之联合傅亮、谢晦，废黜少帝刘义符，改立文帝刘义隆。侍中程道惠当时曾建议立刘义恭为帝，被徐羡之拒绝。后来，刘义恭又加授使持节，进号抚军将军，封江夏王，食邑五千户。
　　元嘉三年（426年），刘义恭改任南徐州刺史，仍领抚军将军，并持节都督南徐州、兖州及扬州晋陵诸军事，但被留在京中，未能出镇京口（南徐州州治，今江苏镇江）。后来，刘义隆诛杀徐羡之、傅亮，讨灭谢晦，这才命刘义恭出藩。
　　元嘉六年（429年），荆州刺史彭城王刘义康受征入朝，担任宰相。荆州素为南朝重镇，地广兵强，刘裕遗命由诸子依次镇守。刘义隆既召刘义康为相，遂将刘义恭由南徐州调往荆州。刘义恭以抚军将军、荆州刺史之职镇守江陵（荆州州治，今湖北荆州），并持节都督荆州、湘州、雍州、益州、梁州、宁州、秦州、南秦州八州军事，加授散骑常侍。
　　元嘉九年（432年），刘义恭改任南兖州刺史，都督南兖州、徐州、兖州、青州、冀州、幽州六州及豫州梁郡军事，移镇广陵（南兖州州治，今江苏扬州），并进号征北将军，加授开府仪同三司。
　　入居宰辅
　　元嘉十六年（439年），刘义恭由开府仪同三司进拜司空，位列三公，仍任南兖州刺史。
　　元嘉十七年（440年），刘义恭自广陵赶赴京口，随太子刘劭祭拜兴宁陵（孝穆皇帝刘翘的陵寝）。当时，彭城王刘义康因权倾朝野，引起刘义隆的猜忌。刘义隆于是年十月将刘义康外放到江州，并召刘义恭入朝辅政，授为侍中、司徒、录尚书事，领太子太傅。刘义恭在担任宰相的同时，还持节都督扬州、南徐州二州军事。
　　元嘉二十一年（444年），刘义恭进拜太尉，仍领司徒等职。他吸取刘义康失败的教训，平日小心谨慎，虽居宰相之位，却从不揽权，所有政务均交由皇帝决断，自己只负责签署文书。帝相之间因而相安，毫无嫌忌。元嘉二十六年（449年），刘义恭又兼领国子祭酒。
　　总领北伐
　　元嘉二十七年（450年）七月，刘义隆发动三路大军，征伐北魏。刘义恭被解除国子祭酒职务，以太尉之职总领各路北伐军，进驻彭城（徐州州治，今江苏徐州）。当时，东路北伐军自青州沿黄河西进，攻取黄河沿岸的战略要地碻磝（在今山东茌平西南），后因前锋王玄谟兵败，只得撤回到历城（治今山东济南西）。碻磝由王玄谟率部留守。
　　北魏皇帝拓跋焘亲率大军南下，自东路战线向宋军发起反击。他径趋徐州，很快便攻到邹山（在今山东邹城东南），遣军分别进驻萧城（在今安徽萧县西北）、留城（在今江苏沛县东南）。刘义恭遣参军马文恭、军主嵇玄敬分赴两地，观察魏军动向。两军先后与魏军遭遇。嵇玄敬在当地百姓的协助下击败魏军，马文恭则大败逃回。
　　萧城魏军当时距彭城仅有十余里，而彭城守军虽多，但却军粮匮乏，形势非常危急。刘义恭欲弃城逃跑，但在两种逃跑方案中犹豫不定，只得召集僚属再议。沛郡太守张畅以死相谏，力主坚守彭城。徐州刺史武陵王刘骏也反对逃跑。刘义恭遂打消逃跑之念，决意坚守彭城，以避免本就有所动摇的军心彻底瓦解。不久，拓跋焘进抵彭城，指挥大军攻城，但多次进攻都被宋军打退。
　　拓跋焘因彭城久攻不下，遂绕过彭城，径自渡淮南进，一直攻至长江北岸，驻于瓜步（在今南京六合）。当时，魏军大拆民房，割苇造筏，声称要打过长江。建康震动，进入戒严状态。刘义隆广发兵役，加强沿江防御，并将屡有克捷的西路军自前线召回。但魏军其实只是在虚张声势，实已无力再进。拓跋焘因彭城等坚城未破，自知后方不稳，不久便从瓜步撤军北还。
　　刘义恭在魏军南下期间，一直在彭城闭城自守。他认为碻磝已不可守，遂命王玄谟退军。魏军趁机夺回碻磝。不久，拓跋焘率军撤至彭城。刘义恭竟放任魏军过境，不敢出兵截击，直到次日接到皇帝“悉力急追”的诏命，方才遣军追击。而魏军此时早已轻装撤退，平安撤出了宋境。北伐至此以宋军的失败而告终，时为元嘉二十八年（451年）二月。
　　刘义恭主持北伐，先是御敌不力，继而畏敌不战，因此被免去太尉、司徒之职，降为骠骑将军、开府仪同三司。但刘义隆对刘义恭的宠信依然未减，仅仅过了三个月便又让他以本职兼领南兖州刺史，镇守盱眙，并将南兖州、豫州、徐州、兖州、司州、雍州等十一州纳入其所辖治的都督区。刘义恭辖下达到十三州之地，几乎囊括了南朝在淮南、淮北的所有疆土。
　　倒戈建义
　　元嘉二十九年（452年）十二月，刘义恭自盱眙入朝，改授大将军、录尚书事，并遥领南徐州刺史，都督扬南徐二州诸军事。当时，太子刘劭与始兴王刘濬在宫中行巫蛊之术。刘义隆将此事告知刘义恭，表示不欲深究。但刘劭心怀不安，终于次年（453年）二月秘密发动政变，率东宫禁军闯入台城，弑杀刘义隆。他先取得刘濬的支持，又将刘义恭召入宫中。
　　刘义恭迫于形势，只得对政变持配合态度，并主动交出兵权，以求自保。刘劭随即称帝，以刘义恭为太保、都督会州诸军事，领大宗师。当时，江州刺史武陵王刘骏、荆州刺史南谯王刘义宣，皆起兵讨伐刘劭。他们集结兵力，组成讨逆军，自江州顺江东下，向建康进发。会稽太守随王刘诞则在东南方向的会稽（治今浙江绍兴）举兵响应，与讨逆军东西夹击建康。
　　三镇兵起，建康震动。刘劭下令京师内外戒严，并打算杀尽三镇官员留在京中的家眷，但最终被刘义恭与何尚之所劝阻。当时，讨逆军船只简陋，不利水战。刘濬建议刘劭亲率水军溯江而上，与讨逆军决战。刘义恭却声称此举将造成建康防守空虚，会让刘诞趁虚而入，建议刘劭留在建康以逸待劳。刘劭因此按兵不动，结果错失战机。讨逆军得以长驱直入。
　　但刘劭其实对刘义恭并不放心，担心他会叛投刘骏，便强迫刘义恭住在宫中的尚书下省，又将其十二个儿子软禁在侍中下省。不久，讨逆军攻至建康城南的新亭。刘劭率军迎战，两战皆败，被迫退守台城。当时，刘义恭也被挟持出战，一直跟在刘劭左右。他趁刘劭大败，单马逃出东掖门，到东冶渚用预先备下的船只渡过秦淮河，投奔刘骏。
　　刘劭闻听刘义恭叛逃，忙遣骑兵追击。但当追兵到时，刘义恭已经渡过秦淮河。刘劭大怒，命刘濬将刘义恭的十二个儿子全部处死。当时，讨逆军诸将都有意拥戴刘骏即位。刘义恭也上表劝进。刘骏遂于新亭称帝，史称宋孝武帝。刘义恭被授为使持节、侍中、都督扬南徐二州诸军事、太尉、录尚书六条事、南徐徐二州刺史，不久又由使持节进拜假黄钺。
　　刘骏称帝不久，便对台城发起进攻。当时，刘义恭亲自在朱雀门督战，指挥诸军由宣阳门攻入台城。建阳门、阊阖门、广莫门也相继告破。刘劭逃往武库，藏到井中，但仍被讨逆军搜出。刘濬逃出建康，在越城遇到刘义恭。他下马投降，随刘义恭去向刘骏请罪，途中便被刘义恭杀死。最终，刘骏将刘劭及其四个儿子，连同刘濬的三个儿子全部处死。刘劭之乱至此平定。
　　卑事孝武
　　元嘉三十年（453年）五月，刘义恭由太尉进位太傅，领大司马，并增加食邑二千户。太傅名列三师，兼有辅弼与帝师之责，皇帝需对太傅行师礼。但刘骏不愿对太傅行师礼，遂暗示有司，在有司奏请下取消了这一礼节。
　　孝建元年（454年），南郡王刘义宣集荆州、江州、兖州、豫州四州之力，举兵东攻建康，结果兵败身死。刘骏认为刘义宣叛乱源于宗室强盛，遂有意削弱宗室。刘义恭为迎合刘骏，主动上表朝廷，要求裁撤“录尚书事”一职，最终得到刘骏的批准。是年十一月，刘骏因刘义恭领有南徐州刺史之职，故命其出藩，镇守京口。
　　孝建二年（455年），刘骏又将东扬州、南兖州划入刘义恭辖治的都督区。是年十月，刘义恭又调任扬州刺史，持节都督扬州、南徐州、东扬州、南兖州四州军事，仍领侍中、太尉。刘骏还打算赏赐“入朝不趋、赞拜不名、剑履上殿”等殊礼，但因刘义恭力辞而作罢。后来，刘义恭又辞去持节都督及侍中之职。
　　孝建三年（456年），刘义恭因西阳王刘子尚深得帝宠，遂主动辞去扬州刺史，以便让刘骏将此职授与刘子尚。刘骏遂进拜刘义恭为太宰，领司徒。当时，刘骏日渐暴虐。刘义恭虽位望尊崇，但仍担心祸及其身，整日提心吊胆，不敢与朝中大臣私相往来。他为了取悦刘骏，经常进献祥瑞以歌功颂德，甚至卑辞曲意的阿谀奉承。
　　大明三年（459年），刘义恭兼领中书监，并获赐崇艺、昭武、永化三营兵户，共计四百三十七户。他所任太宰、司徒、中书监三职，均有开府选吏之权。但因刘骏当时正大肆削减诸王权势，三府吏僮仅有二千九百人。
　　大明六年（462年），刘义恭被免去司徒之职。次年又由中书监改任尚书令。
　　受遗辅政
　　大明八年（464年）闰五月，刘义恭又以本职（太宰）兼领太尉。是月，刘骏病逝。太子刘子业即位，史称宋前废帝。根据刘骏遗诏，刘义恭由尚书令改任中书监，与接任尚书令的柳元景一同入居台城，总领朝政；始兴郡公沈庆之负责军旅征讨，有重大政务时参与决策；尚书仆射颜师伯主持尚书省，处理日常政务；领军将军王玄谟统管外监军务。五人皆为顾命大臣。
　　刘子业即位不久，便恢复“录尚书事”一职，任命刘义恭为太宰、中书监、录尚书事。刘义恭与柳元景、颜师伯控制了尚书省，成为五顾命中的实际掌权者。沈庆之因颜师伯的专断，空有顾命之名而不能参议大政；王玄谟更是被排挤出朝廷。当时，宗室、大臣都为刘骏之死而欢欣。刘义恭等人也是整日交游宴饮，夜以继日地喝酒玩乐，认为从此可以免遭横死。
　　越骑校尉戴法兴是刘骏宠臣，久掌机枢，威行内外。他在刘子业即位后控制内廷，操纵“中旨”。刘义恭等人畏于戴法兴权势，遇事亦不敢违逆，故此虽为顾命但却仅具虚名，大事多由戴法兴决断。当时，戴法兴恃权干涉铨选。吏部尚书蔡兴宗极为不满，多次在刘义恭面前指责戴法兴。刘义恭担心得罪戴法兴，每次听到蔡兴宗之言都胆战心惊，却又无计可施。
　　蔡兴宗先是得罪戴法兴，后又因铨选问题多次与刘义恭争执，引起了刘义恭的厌恶。刘义恭决定将蔡兴宗外放到吴郡太守，因其极力推辞，改任为南徐州行事。蔡兴宗再次抗命，要求到益州任刺史。刘义恭恼羞成怒，上表弹劾蔡兴宗，将其贬到交州的新昌郡（在今越南境内）担任太守。朝野上下无不震惊，时论非议不止。刘义恭为平息非议，只得将蔡兴宗留在京师。
　　涉反受戮
　　永光元年（465年）八月，刘子业欲亲政，先是赐死戴法兴，继而又通过分设左右仆射以削弱颜师伯的权力。 他本性逐渐展露，荒淫暴虐更甚于其父。刘义恭与柳元景、颜师伯忧惧不已，遂密谋废黜刘子业，由刘义恭即位为帝。他们谋划多日，但却始终犹豫不定。柳元景因沈庆之握有兵权，便将密谋告知沈庆之，希望取得沈庆之的支持。
　　沈庆之一直对颜师伯的排挤怀恨在心，且平时与刘义恭的关系也不甚和睦，遂向刘子业告发他们的废帝密谋。刘子业闻听叔祖谋逆，怒不可遏，亲自率羽林军前往刘义恭的府第，将刘义恭及其四个儿子全部杀死，并肢解其尸。刘义恭时年五十三岁。柳元景、颜师伯亦同时被收捕杀害。至此，朝中内外大权被刘子业悉数收回。
　　刘子业诛除刘义恭等三顾命，其后行事更加狂悖无道，连沈庆之最终都被其杀害。是年十二月，刘子业遇弑身亡。其叔湘东王刘彧被拥立为皇帝，史称宋明帝。刘彧尚未正式即位，便下令书为叔父刘义恭平反。刘义恭的原有官职（中书监、太宰、录尚书事）及江夏王爵位皆被恢复，并加赠使持节、侍中、都督中外诸军事、丞相、太尉，谥号文献。
　　泰始三年（467年），刘义恭因辅佐孝武帝“宁乱定业”有功，获许配享太庙，与柳元景、沈庆之、宗悫一同祔祭于孝武帝庙庭。后来，刘彧将第八子刘跻封为江夏王，过继给刘义恭为嗣孙，以传其封国。

　　抑制宗室
　　刘义恭在孝建、大明年间，数次上疏朝廷，抑制宗室势力。孝建元年（454年），刘义恭与竟陵王刘诞一同上疏皇帝，建议在车服、器用、乐舞等九个方面对宗室诸王加以约束。刘骏予以准奏，并在此基础上加以增益，扩充为更加详细的二十四条，全面抑制藩王地位。大明五年（461年），海陵王刘休茂叛乱被杀。刘义恭又上疏皇帝，请削诸王的内外实权，建议不要让诸王镇守边州。
　　刘义恭的这些举措，本意虽是为了迎合刘骏，但在一定程度上防止了宗室僭越，加强了皇权。
　　废除冗政
　　刘骏晚年时奢侈无度，广征劳役营造宫殿，赋税繁重。刘义恭在刘子业即位后，以顾命大臣辅政，将刘骏晚年的冗政全部废除。正在营建中紫极殿、南北驰道等工程，也全部停工。

　　祥瑞
　　刘义恭为了取悦皇帝，常以进献祥瑞的方式，向皇帝歌功颂德。他在大明元年（457年）时，因石头城附近生出一枝三脊茅，上表屡劝皇帝封禅，哄得刘骏大悦。仅据《宋书·符瑞志》记载，刘义恭在元嘉十七年（440年）至大明三年（459年），二十年间便进献祥瑞十次，涉及到的祥物有甘露、赤雀、白兔、白燕、白雀等。 [76-80]
　　鬼目粽
　　刘义恭死后，尸体被刘子业肢解，五脏都被掏空。刘子业还挑出刘义恭的眼球，用蜜汁浸泡，称之为“鬼目粽”。
　　性奢侈
　　刘义恭奢侈，在其出任荆州刺史时，宋文帝就因而特别下诏告诫他要戒掉骄奢之性，要求他要节约，不要过分赏赐身边宠臣，节制嬉戏游乐以及少纳女嫔。不过，义恭回朝后，相府二千万钱的年俸义恭亦常常不够用，要文帝每年额外给他一千万钱。他又心意不定，嗜好常转，屡屡迁宅，亦赏赐过度，臣下只要得宠，一日甚至能取得一两百万钱。孝武帝晚年对义恭的给俸已经十分丰厚，但义恭还是不够用，常在民间赊数，百姓写书求还钱时只在信背写“原”字。