早期经历
俞大猷早期拜王宣、林福为师学习《易经》，得到蔡清的真传。后以拜赵本学学习用《易》推演出来的兵法。俞大猷曾经说兵法术数从五起，犹如人身有手、足、头五体一样，虽然领有百万之众，但可以使他们协调一致、合为一人之用。之后又跟随李良钦学习剑术。
俞大猷家里虽然屡告贫乏，但他却意气自如。父亲病逝后，俞大猷放弃学业，继承了百户的世袭职务。嘉靖十四年（1535年），俞大猷中武举人，被任命为千户，守御金门。这里的军民常无事取闹，告到公庭，难于治理。俞大猷采取教化的方法，诱导他们以礼让为先，于是诉讼也就停息。当时倭寇屡屡作乱，俞大猷于是上书给提刑按察使司，按察使恼怒地说“：小军校怎配上书言事？”将俞大猷一顿乱杖，并剥夺了他千户的武职。兵部尚书毛伯温出征安南，俞大猷又上书陈述作战方略，请求从军出战。毛伯温对俞大猷的军事见解颇感惊奇，可惜正值撤兵，未能立即起用。
嘉靖二十一年（1542年），蒙古军大举攻略山西，皇帝下诏选举天下勇士，俞大猷于是到巡按御史那里推荐自己，御史将俞大猷上报到毛伯温那里，毛伯温将俞大猷送到宣大总督翟鹏那里，翟鹏与俞大猷讨论军事，每每被俞大猷折服，翟鹏内疚地说“：我不该以对待武卒的态度接待你。”并离开自己的座位上前施礼致意，此举使全军震惊，然而翟鹏终究也未重用俞大猷，俞大猷告辞而归。而后毛伯温用俞大猷为汀州、漳州守备，俞大猷驻扎武平，建“读易轩”，与当地读书人一起举办文会，诗词唱和，每天还教授武士击剑。俞大猷曾多次击破海贼康老，俘斩三百余人，俞大猷官升署都指挥佥事，隶属广东都司。 
东征西讨
嘉靖二十六年（1547年），谭元清在新兴、恩平一带屡次叛乱，总督欧阳必进将此事交给俞大猷处理，俞大猷于是让百姓各自守卫自己的地方，自己带几个随从亲自去拜访各个首领，跟他们晓明厉害，并教他们击剑，有一个叫苏青蛇的人，能与猛虎格斗，俞大猷将他斩杀，让首领何老猫归还抢夺的民田，又招降许多首领，最终，俞大猷不费一兵一卒，平定新兴、恩平的叛乱。
嘉靖二十八年（1549年），右副都御史朱纨巡视福建，推荐俞大猷为备倭都指挥，这时正值安南入侵，欧阳必进上奏留俞大猷效力。此前，安南都统使莫福海去世，儿子莫宏瀷尚幼。大臣阮敬想拥立他的女婿莫敬典，另一大臣范子仪想拥立其党羽莫正中，二人相互仇杀。莫正中兵败，带百余人投靠明朝，范子仪收集残卒逃往海东。这时范子仪假称莫宏瀷已死，来迎莫正中回安南即位。范子仪侵略钦州、廉州，扰乱边境，欧阳必进传令俞大猷前往讨伐。俞大猷率军迅速前往廉州，范子仪正急攻廉州城，而俞大猷的水军还尚未抵达，于是俞大猷派人前往劝降，并声称朝廷已经调大军前来，范子仪不知实情，率军撤走。但不久之后，俞大猷水军就已经到达，俞大猷于冠头岭设伏兵伏击范子仪军。范子仪又侵犯钦州，俞大猷阻截范子仪军的战船，追打范子仪军，生擒范子仪的弟弟范子流，斩首一千二百级。俞大猷将范子仪军追到东云屯，传令莫宏瀷杀掉范子仪，莫宏瀷于是取范子仪首级来献给俞大猷。然而俞大猷讨平范子仪叛乱后，严嵩却将俞大猷的战功压下来不上报朝廷，只给了俞大猷五十两银子。
同年，琼州五指山黎民那燕串通感恩、昌化黎民诸部共同反叛，欧阳必进又调俞大猷讨伐，并任命俞大猷为崖州参将。俞大猷与广西副将沈希仪前往征讨，斩首五千三百多人，招降三千七百人。战斗胜利后，俞大猷在征得欧阳必进的同意后单人匹马去与黎民约定，建立市镇，用治理汉人的方法治理黎民，海南一带得到安定。
俞大猷为帅时，在福建与广东等地，与戚继光等将领联手抗倭，曾大败倭寇于兴化城，又与倭寇战于广东的饶平、惠州、潮州一带，使倭寇一听“俞家军”至，闻风丧胆。时人将他与戚继光并称为“俞龙戚虎”。
征剿倭寇
浙东战役
嘉靖三十一年（1552年），倭寇进犯浙东一带，明世宗朱厚熜下诏调任俞大猷为宁波、台州诸府参将。当时倭寇攻破了宁波昌国卫，俞大猷率兵击退敌人。倭寇又攻陷绍兴临山卫，并转攻至松阳，当地知县罗拱辰奋力抵御海寇的进攻，俞大猷在海上阻截敌人，取得较大的战果，但竟被朝廷以失事停俸。而后俞大猷又在海上击破倭寇，焚烧倭船五十多条，才恢复了俸禄的发放。
嘉靖三十三年（1554年），倭寇占据宁波普陀，俞大猷率军前往讨伐，将士们攻至半山，倭寇突然开城门杀出来，俞大猷军措手不及，武举人火斌等三百人被杀，俞大猷因此获罪，但朝廷仍让俞大猷继续攻打倭寇。不久之后，俞大猷在吴淞杀败倭寇，得以免罪，并赐银币。而后俞大猷又击败攻掠健跳所的倭寇，取代汤克宽苏松副总兵的职位。而俞大猷所领的兵力不足三百人，调集的各路兵马尚未到来，倭寇却有两万人的兵力，俞大猷寡不敌众，在金山被倭寇击败，总督张经让俞大猷出战，但俞大猷坚守按兵不动，等到永顺、保靖的援兵到来后，俞大猷才出战，于王江泾大败倭寇，但功劳却归于赵文华、胡宗宪，俞大猷因金山之败被降职。
然而柘林倭寇虽然败北，但新增援的倭寇乘战船三十余艘突袭青村所，与南沙、小乌口、浪港各处倭寇会合，进犯苏州陆泾坝，直逼娄门，京都督周于德迅速被击败。倭寇于是分兵两路，北路攻掠浒墅，南路攻掠横塘，倭寇驱兵深入，兵势蔓延到常熟、江阴、无锡等地，进退于太湖之中。俞大猷协助副使任环于陆泾坝大败倭寇，焚烧倭船三十多艘，倭寇向海外逃走，俞大猷又迅速在三丈浦进行阻击，击沉倭船七艘。而后俞大猷又与任环在莺脰湖击败倭寇，倭寇退走三板沙、嘉兴等地。
三板沙的倭寇抢夺当地居民的渔船打算逃跑，俞大猷率军前往追击，于马迹山将倭寇击败，俘虏倭寇首领。金泾、许清、白茅港的倭寇见势不妙，都乘船出海，俞大猷追击到荣山，焚毁五艘敌船。倭寇逃到马迹山、三板沙，官军又追上，破坏了三艘敌船。江阴蔡港倭寇也企图逃走，官军在马迹山、马图、宝山分别与敌作战。正值飓风掀起，海盗船沉没不少。柘林的倭寇亦遭官军攻击，击沉船只二十余艘，其余的倭寇退到岸上。稍后，又乘船向海外逃窜。俞大猷与佥事董邦政分路攻击，俘获敌船九艘。在大风的袭击下，敌人又损失战船三艘，剩下的三百人回头登岸，逃到华亭陶宅镇驻守，屡次击败赵文华所率大部官军。入夜倭寇屯驻周浦永定寺，官军四面合围。此时柘林遭风暴袭击的九船倭寇屯集于川沙洼，并纠合其他失散倭寇船只共计四十余艘，兵势尚未止息。巡抚曹邦辅弹劾俞大猷放纵敌人，嘉靖帝恼怒，剥夺其世袭特权，并说他该当死罪，令俞大猷立功赎罪。由于官军对周浦倭寇围攻甚急，倭寇乘夜色掩护向东北逃窜，遭到游击曹克新的拦截，杀死敌人一百三十名，其余倭寇遂与川沙洼的倭人汇合。各路官军日夜攻击，川沙洼的倭寇烧掉营地乘船出海。俞大猷带副使王崇古入海追击，在老鹳嘴赶上敌人，焚毁倭寇大船八艘，杀伤无数。残余倭寇逃往上海浦东。
浙西战役
嘉靖三十五年（1556年），明朝廷特地任命都督刘远为浙江总兵官，兼职管辖苏、松诸郡，治理倭患，但刘远却毫无作为，在朝中大臣的争取下，俞大猷得以代替刘远为浙江总兵官。不久之后，俞大猷击败西庵、沈庄及清水洼一带的倭寇，明朝廷恢复俞大猷家世袭的特权。同年俞大猷大破徐海倭寇，浙西的的倭寇被彻底平定，但宁波舟山的倭寇依据险要，与官军抗衡，官军将其围困，而难以攻克。此时士兵都已遣散放归，而从四川、贵州调集的麻寮、大剌、镇溪、桑植六千名士兵刚到。俞大猷乘大雪天，四面攻击舟山倭寇，倭寇拼死作战，杀死了士官一名。各路官军愈益争先，冲上去焚毁了敌人栅栏，倭寇死亡甚多，逃出来的也被歼灭，舟山倭寇被官军扫平。俞大猷以战功先后升任都督佥事、署都督同知。 
伪倭战役
嘉靖三十六年（1557年），胡宗宪听从卢镗的建议与汪直通市贸易，俞大猷表示坚决的反对。后来汪直被诱捕下狱，汪直的余党毛海峰占据舟山、岑港，俞大猷率军前往征讨，戚继光也率军前来，和俞大猷合兵一处，将毛海峰包围，四面攻打。但是岑港地势高，俞大猷、戚继光军仰攻困难，虽然有些小的胜利，但是将士死伤惨重，包围了很久都没有攻下来，而倭寇又不断有援兵到来。朝廷急切地督促胡宗宪出战，胡宗宪以大话敷衍。这个时候，朝中大臣竟然开始诋毁胡宗宪，并弹劾俞大猷，朝廷于是罢免了俞大猷和参将戚继光，并以一月为期限，平定倭寇。
嘉靖三十七年（1558年），俞大猷与戚继光于是对岑港展开猛烈的进攻，倭寇虽然死守，但终于抵挡不住，造船从岑港转移到柯梅，俞大猷和戚继光趁机追击，击沉倭船一艘，其余倭寇于是流窜到闽、广一带。俞大猷先后杀倭寇四五千人，几乎平定倭患，但是由于官军将倭寇围攻一年不能攻破，胡宗宪觉得让倭寇出走更有利，于是暗地让敌人逃跑，并不督兵追击。御史李瑚就此事弹劾胡宗宪时，胡宗宪却将罪责推到俞大猷头上，皇帝大怒，下令逮捕俞大猷，再次剥夺他的世袭荫庇的特权。
嘉靖三十八年（1559年），俞大猷好友陆炳用自己的钱财贿赂严世蕃，俞大猷得以被释放出狱，到了大同巡抚李文进手下，李文进于俞大猷商议后建造独轮车对付敌人的骑兵，并在实战中，用一百两独轮车和马步并三千于安银堡大破敌军。李文进将这种建制上报朝廷，朝廷于是开始设立兵车营。李文进与俞大猷袭击板升，大获全胜，俞大猷家世袭的特权得以再次恢复。而后俞大猷又于广武击败敌军，于是论平汪直功，并受到川湖总督黄光升的推荐，重新开始被录用，用为镇篁参将。 
嘉靖四十年（1561年），俞大猷奉命征缴广东广东饶平贼张琏，张琏自称飞龙国皇帝，攻略城池，俞大猷见张琏带兵远出，于是带兵进攻张琏的巢穴，趁张琏回兵救援时，将张琏击败，斩首一千二百余级。张琏被俞大猷打的害怕，坚守不出。俞大猷于是设计，引诱张琏出战，将张琏引诱的埋伏的地方，将张琏包围，将张琏连同其部下萧雪峰等全部生擒。与俞大猷协同作战的闽、广一带的官员冒领俞大猷的战功，但俞大猷并不与其计较。事后，俞大猷被提升为副总兵，协助驻守南、赣、汀、漳、惠、潮诸郡。俞大猷又乘胜征讨程乡的盗贼，梁宁逃走，徐东洲被擒获。林朝曦约请黄积山谋求大举抗拒官军，官军攻破贼营，斩了黄积山，林朝曦逃去，但后来也被徐甫宰所击灭。
兴化之战
嘉靖四十一年（1562年），从日本国本土而来的新的倭寇又伺机侵略，他们人数日益壮大以后，袭击兴化，但围攻了好几个月都没有攻下来。而此时刘显派了八个人带着书信到兴化传达信息，被倭寇拦杀，倭寇就换上刘显使者的服饰骗开城门，趁机攻陷了兴化城。
倭寇攻陷兴化后，刘显率兵逼近兴化，但因为兵少，刘显不敢擅自攻城，却因此被弹劾，背负罪名。但俞大猷也认为，在兵力不足的情况下，与倭寇在城外战，胜负参半，如果强行攻城，损失过重，反会被倭寇所灭，所以需要有足够的军队来合围。
嘉靖四十二年（1563年），朝廷以俞大猷为福建总兵官，并以谭纶为右佥都御史，巡抚福建前来支援，而都指挥欧阳深却中了倭寇埋伏搏战而死，倭寇遂占据平海卫。 四月，戚继光率领浙江兵前来支援。戚继光到后，谭纶立刻筹备对倭寇的总攻，先在各海道上环立栅栏阻断倭寇归路，而后谭纶以刘显为左军，俞大猷为右军，谭纶自领中军，以戚继光为先锋，围攻平海卫，一举告破，斩首两千余级，俞大猷与戚继光等率兵追击，倭寇道路不通，又被斩杀三千多人。收复兴化后，因戚继光功劳最多，于是朝廷让戚继光代替俞大猷为福建总兵官。俞大猷调任南赣总兵官。
潮州战役
嘉靖四十三年（1564年），俞大猷调任广东总兵官，潮州倭寇纠集两万多人，与海盗吴平互为犄角，而此时，少数民族首领蓝松三、伍端、温七、叶丹楼、程绍录、梁道辉等也开始作乱。俞大猷之前有招降这些少数民族部落的经验，而后又多次歼灭倭寇，很有威名，于是俞大猷单枪匹马去招降程绍录，又让程绍录劝梁道辉归降。惠州参将谢敕与伍端等交战，打不赢，就说“俞家军”来了，伍端等首领赶忙逃回山寨，不久，俞大猷果真来到惠州，将温七擒获。伍端见温七被擒，于是负荆请罪来俞大猷军中，请求攻打倭寇开弥补自己的过失。俞大猷于是以伍端为先锋，在邹塘围攻倭寇，焚杀倭寇四百多人。倭寇全部逃到崎沙、甲子等处，抢夺渔民船只向大海方向逃去。倭寇船只在海中多遇风沉没。侥幸脱险的二千多人，退守海丰金锡都。俞大猷率军将其包围两个月，倭寇粮食断绝，打算逃走，却被副将汤克宽设伏兵击败，手刃倭寇首领三人，参将王诏等人随后赶到，将倭寇全部剿灭。俞大猷于是转移到潮州，将蓝松三、叶丹楼、吴平等招降。
嘉靖四十四年（1565年），吴平造船几百艘，聚众一万多人，筑城造反，在劫掠滨海诸郡，戚继光率军将吴平击败，吴平逃往南澳，不久之后，吴平攻掠福建，把总朱玑等战死。俞大猷率领水军，戚继光率领陆军，二人夹击南澳，大破吴平，吴平只身前往凤凰山。戚继光留守南澳，俞大猷部将汤克宽、李超前往攻打，但却遭遇失败，吴平抢夺民船逃到海上，俞大猷遭到巡按御史的弹劾，被免官。而吴平又被汤克宽在万桥山歼灭，吴平生死不明。
讨平流寇
嘉靖四十五年（1566年），李亚元在河源、翁源一带作乱，总督吴桂芳征兵十万，派俞大猷前往征讨，俞大猷分兵五哨（古代军事编制单位），直岛李亚元巢穴，前后俘斩一万四百余人，夺回百姓八万余人。朝廷于是以俞大猷为广西总兵官，授平蛮将军。而后伍端病死，伍端部下王世桥叛乱，并劫持同知郭文通，俞大猷率军前往将击败，王世桥部下将其捆绑来献给俞大猷，俞大猷官进署都督同知。 
隆庆二年（1568年），海贼曾一本在广州、福建叛乱，澄海知县被擒，守备李茂才战死，朝廷于是让俞大猷暂时督广东兵前往征讨，俞大猷率领郭成、李锡等将其剿灭，将曾一本擒杀。俞大猷官进右都督。 
隆庆五年（1571年），广西黄朝猛、韦银豹作乱，劫杀官军百姓，抢夺财物。巡抚殷正茂征兵十四万，派俞大猷前往讨伐，俞大猷兵分四路，连破贼巢几十个，韦银豹等退保潮水，潮水地势非常高，俞大猷连续攻打了十多天没有攻下，于是佯攻马浪，派参将王世科趁雨夜上山设伏，黎明时开始攻山，将敌人全部歼灭，斩首八千四百余，并生擒黄朝猛、韦银豹。俞大猷因功子孙世袭指挥佥事。
去世
俞大猷是一位廉洁的将帅，对部下颇有恩惠，数建奇功，名震南部疆土，而巡按李良臣以奸贪之罪弹劾他，兵部坚决为其辩诬，皇帝诏令俞大猷回原籍听候差遣。后来起用为南京右府佥书。未及赴任，后又以都督佥事出任福建总兵官。
万历元年（1573年），海贼突袭闾峡澳，俞大猷因战事失利被免官，又以署理都督佥事起用为后将军府佥书，负责训练车营。
万历七年（1579年），俞大猷连续上疏三次，请求告老还乡。不久病死。朝廷追赠赠左都督，谥武襄。俞大猷负有奇节，以古代贤人豪士为自己的楷模。他用兵，先谋略而后征战，眼光远大，不贪近功。忠诚为国的精神老而弥笃，所到之处屡有大功。武平、崖州、饶平都为之立祠祭祀。

军事
海上歼倭
俞大猷在与倭寇的战斗过程中发现，倭寇虽然从海上来，但是却擅长陆战，不擅长海战。于是俞大猷招募训练一支水师，并选用福船与倭寇在海上战斗。在战术上，俞大猷也指出，海上作战，无非是以大船打小船，以众击寡，以大铳打小铳。实战过程当中，俞大猷建立的水军与戚继光的陆军相互配合，有效的对倭寇进行了毁灭性的打击。
建立车营
俞大猷在随巡抚李文进驻守大同期间，发现塞上民族擅长使用骑兵。为了针对敌人的骑兵，俞大猷创造发明了用独轮车对付骑兵的办法，并在实战中以独轮车和骑兵相互配合，成功将敌人击败。事后李文进将这一情况上报给朝廷，朝廷自此开始设立兵车营。而后戚继光在抵御蒙古入侵时，也借鉴使用了兵车骑兵等相互配合的方法，成功守卫了蓟门，使得敌人不敢靠近。
军事著作
俞大猷先后著有《兵法发微》、《洗海近事》、《镇闽议稿》、《广西选锋兵操法》等，并编辑其师赵本学《韬铃内外篇》等为《续武经总要》。为我国军事发展上作出了巨大贡献。
武学
俞大猷著有《剑经》一书，虽然名为“剑经”，但实际上是讲棍法及长兵器的用法。内容包括“剑（棍）”、“射”、“阵”三法，俞大猷认为“棍为艺中魁首”。强调随时以“奇正相生”的变化，以静制动，后发而先至，在敌“旧力略过，新力未发”时，施以突击，“打他第二下”，“刚在他力前，柔乘他力后，彼忙我静待，知拍任君斗”。戚继光曾称赞《剑经》说：“千古奇秘尽在于此，近用此法教长枪收明效，极妙！极妙！”
文学
俞大猷生平还喜欢写诗，他自己曾说“欲写心中无限事，不论工拙不论多”　。俞大猷一生创作的诗歌非常多，抒发自己忧国忧民的思想情怀，表明积极济世报国的人生理想有《秋日山行》、《双千里马于甬道试行》等，描绘沙场征战的动人场面，歌颂战士的丰功伟绩的有《舟师》、《与展推府》等，通过抒写真挚的友情，表达自己的爱国情怀有《杨西洲南征赠以战袍》、《哭陈高峰》等，还有其他如《咏牡丹诗》、《试剑石》等，俞大猷的诗大多感情豪迈，气势雄伟，抒情与议论相结合，语言风格浑厚质朴，后人将俞大猷生平所作诗歌汇编成《正气堂集》。

少林僧兵
俞大猷曾经有一次上河南少林寺向少林僧人学习棍法，后带回两名僧人随俞大猷到军营里继续学习棍法。由于倭患越来越严重，少林寺开始派僧人下山，帮助俞大猷、戚继光等打击倭寇。少林僧兵的人数也并不多，都是几十人一组，但却能沉重打击倭寇，成为抗击倭寇的中坚力量。
僧兵队伍里的主要将领有天真、天池、天启、月空等，都是擅长棍法的僧人。
走访少林
俞大猷听说少林寺武僧练的棍法非常厉害，就找机会去访问少林寺。寺僧自认为棍法厉害的有一千多人，全部在俞大猷面前表演。俞大猷看完后告诉他们说，你们没有将古人棍法的精髓传承下来。寺僧便表示愿意跟随俞大猷学习更厉害的棍法。俞大猷认为学习棍法需要经年累月的实战，就带了宗擎、普从两个僧人，跟随自己一边学习棍法，一边上阵打仗。三年后，宗擎、普从二僧觉得自己已经学得够好了，便请求回少林寺去教其他人，好让棍法的精髓永远得到传承。

谭纶：节制精明，公（俞大猷）不如纶（谭纶）。信赏必罚，公不如戚（戚继光）。精悍驰骋，公不如刘（刘显）。然此皆小知，而公则甚大受。
黄道周：大猷为将，事必先周。陈师鞠旅，言必尽谋。水灭倭氛，陆俘琏囚。闽广奠安，漳泉少忧。比之方叔，实称其俦。
谷应泰：任环效命留都，俞大猷经营两浙，戚继光驱驰闽海。类皆大国干城，足以灭此朝食。
张廷玉：①大猷为将廉，驭下有恩。数建大功，威名震南服。②大猷负奇节，以古贤豪自期。其用兵，先计后战，不贪近功。忠诚许国，老而弥笃，所在有大勋。③世宗朝，老成宿将以俞大猷为称首，而数奇屡踬。以内外诸臣攘敓，而掩遏其功者众也。
郑观应：古之为将者，经文纬武，谋勇双全；能得人，能知人，能爱人，能制人；省天时之机，察地理之要，顺人和之情，详安危之势。凡古今之得失治乱，阵法之变化周密，兵家之虚实奇正，器械之精粗巧拙，无不洞识。如春秋时之孙武、李牧，汉之韩信、马援、班超、诸葛亮，唐之李靖、郭子仪、李光弼，宋之宗泽、岳飞，明之戚继光、俞大猷等诸名将，无不通书史，晓兵法，知地利，精器械，与今之泰西各国讲求将才者无异。

墓葬
俞大猷墓在晋江市磁灶镇苏垵村北。坐南朝北，砖构，外包三合土。白石墓碑阴刻楷书“皇明都督虚江俞公墓”。墓两侧尚存石将军1对。原有石马、石虎、石羊等均被毁。1986年，发现墓志铭1方，志额篆书：“皇明光禄大夫后军都督府同知赠左都督俞公暨夫人慈肃陈氏墓志铭”，由晋江市博物馆收藏。1991年，福建省人民政府公布为第三批省级文物保护单位。 
祠堂
俞大猷对打击倭寇做出了重要贡献，他生前就有人给他建立生祠。1994年，镇海中学扩建田径场拆迁周围民宅时，发现了俞公祠遗址和石碑。1996年，经镇海中学负责整修的梓荫山一改原城区孤丘面貌，成为全省青少年爱国主义教育基地之一。1996年，俞大猷生祠碑四方移植于镇中梓荫山东北麓，并新建俞大猷纪念碑亭。同年，随安远炮台等镇海口海防遗址被列入全国重点文物保护单位。